类星体是一种奇异的天体。它的样子很像恒星，但却有又宽又强的射线，还有巨大的红移，因此又不像恒星。这使天文学家和物理学家困惑不解，于是，把它取名为“类星体”。这种类星体现已发现2000个以上。
类星体是因巨大的光谱红移现象被天文学家发现的。什么叫光谱的红移呢？我们知道，不同颜色的光的波长是不同的，其中红光的波长最长，紫光的波长最短。当光谱线向长波方向移动时，称为红移，向短波方向移动叫紫移。当一个发光天体在朝向我们的方向运动时，它发出的光的波长，我们看起来就会变短，即出现紫移；当天体背离我们而去（退行）时，它发出的光的波长，我们看起来就会变长，即出现红移。天文学家发现所有的天体都有红移现象，这说明所有的星系都在远离我们而去。
一般天体的红移量都不大，而类星体却不同，它在飞快地脱离群体，远逃而去。据天文学家推算，类星体逃离我们的速度，有的是光速的百分之几，有的甚至高达光速的90％。更令人惊讶的是，尽管它的直径仅一光年左右，可是释放的能量却相当于2×1013个太阳的能量。类星体是目前观察到的所有星体中光度最大的星体。
为什么这么小的天体有这样巨大的能量？能量的来源又是什么？现在人们认识到的所有能源，包括原子能，都不能产生这么大的能量。它的红移量为什么那么大？它真的离我们那么遥远吗？所有这些问题至今仍然是一个谜，有待于我们进一步探索。