夏季星空中，银河静静地悬挂在天际，似隐似现，就好像轻声地叙述着一段动人的传说，一个美丽的神话。
玉帝有个美丽的孙女叫织女，她爱上了地上勤劳的牛郎，于是偷偷下凡到人间。他们在一起幸福地生活了3年，生下了一儿一女。后来，天界发现了这件事，狠心的王母娘娘带走了织女。牛郎用一条扁担担着一双儿女，紧紧地在后面追赶，一直追到天界，眼看就要追上了，突然王母娘娘拔下头上的簪子一划，一条大河横在牛郎与织女之间。这就是银河的美丽传说。
然而，银河并非是“河”。银河是宇宙中一个漩涡状巨星系，形状像田径运动员投掷的铁饼一样，中心厚，边缘薄。银河系的物质、恒星都主要集中在这一扁形密集部分，因此，银河系并无明显的边界。所以，研究者得出的数据也有差别。一般认为银河系中心厚约15000千光年，银盘直径约9万多光年到10万光年。银河系的密集部分约有1000亿颗恒星组成。此外，还有宇宙尘埃、星际分子等。银河系的中心在人马座方向，中心还被一股以每小时16万～64万千米运动着的气体漩涡包围。整个银河系在旋转着。
银河系在夜空中的长带状投影，自古以来就引起了人类多少美妙的遐想。人类第一个用光学望远镜对银河系进行科学探讨的科学家是16世纪意大利科学家伽俐略。他认为，银河系是由无数的暗星组成的，但是，光学望远镜受到其性能的局限，在几百年的观察中，始终不能描绘出银河系的图像。直到20世纪50年代初，射电天文学及天体物理学的兴起，才逐步揭开了银河的面纱，让我们得以研究这条“天河”的秘密。
越来越多的天文学家认为，银河系中心是一个“超密旋体”，或是一个巨大的超级黑洞。美国宇航局于1985年6月20日，从“发现者号”航天飞机上发射了一颗名为“斯巴达”的卫星，专门探测从银河系中心发射出的强烈X线的辐射。
日本天文学家还发现在银河系中心有一个运动速度为每秒钟80千米的“钢丝状”运动着的气流环。该气流环外侧直径约为18光年。
前苏联物理学家尤里·米哈伊洛夫认为，越接近星系的边缘，将有越多的化学元素变得不稳定，超过一定界限，物质将裂解为基本粒子。因而，人类不可能飞越银河系，否则，宇航员将被裂解为基本粒子而不复存在。