要了解二者的关系，首先要知道二者的定义。慢性阻塞性肺病是由于慢性支气管炎或肺气肿所引起的气流进行性阻塞，可伴有气道的高反应状态，气流阻塞可部分逆转。慢性支气管炎是指除慢性咳嗽的其他各种原因后，患者每年慢性咳嗽、咳痰三个月，并连续两年以上。
从以上分析我们可以看出，发生慢性阻塞性肺病最常见的原因是慢性支气管炎和肺气肿。慢性支气管炎在临床上分为两种类型：单纯型慢性支气管炎和喘息型慢性支气管炎。单纯型慢性支气管炎表现为咳嗽、咳痰、无喘息或气流阻塞等症状，不属于慢性阻塞性肺病范围。而喘息型慢性支气管炎有慢性气流阻塞，气流阻塞虽可能部分逆转，但其肺功能呈进行性降低。因此说，伴有气流阻塞的慢性支气管炎属于慢性阻塞性肺病。
不是所有的慢性支气管炎都是慢性阻塞性肺病。同样，慢性阻塞性肺病不仅仅是由慢性支气管炎引起的，其他具有气流阻塞特征的肺气肿以及气流阻塞不能完全缓解的支气管哮喘等均是致病因素。