慢性支气管炎是指气管、支气管黏膜及其周围组织的慢性非特异性炎症。以老年人多见。临床上多缓慢发病，病程较长，由于反复急性发作而加重。主要症状有慢性咳嗽、咳痰。
喘息型慢性支气管炎患者因有支气管痉挛，可出现喘息，常伴有哮鸣音。早期无气短表现，发展至肺气肿时，可伴有轻重程度不等的气短，呼吸困难。慢性支气管炎多于冬季气候变化或受冷感冒后诱发加重，在夏季气候转暖时多可自然缓解。
支气管哮喘是一种以嗜酸性粒细胞和肥大细胞反应为主的气道慢性炎症，对易感者可引起不同程度的广泛的可逆性气道阻塞。临床表现为反复发作性喘息，呼吸困难，胸闷或咳嗽，可经治疗缓解或自行缓解。
此病常于幼年或青年突然发病，患者常有个人或家族过敏性疾病史，一般无慢性咳嗽咳痰史。此类病人发作时血液及痰中嗜酸性细胞计数增多，支气管舒张试验和激发试验阳性。
在临床上，当慢性支气管炎与支气管哮喘症状典型时不难区分，通过相应治疗均能缓解。但部分支气管哮喘患者，他们的气流阻塞不能完全缓解，与可逆性气流阻塞及气道高反应的慢性支气管炎无法区分。这些患者可能是慢性支气管炎合并哮喘，或支气管哮喘合并慢性支气管炎，一般称其为慢性阻塞性肺病。这类病人应按两种疾病对待，在平喘、抗感染及对症治疗的同时，可考虑应用糖皮质激素（地塞米松、泼尼松等）治疗，但尽量避免大剂量长期应用。也可考虑经呼吸道雾化吸入糖皮质激素。