慢性支气管炎早期，病情相对较轻，肺功能受损不大，也没有缺氧及二氧化碳的潴留，小剂量的短时间应用镇静安眠药应该说是安全的。但随着病情的反复发作，逐年加重，患者出现肺泡通气量不足，通气／血流比例失调等病理生理变化，引起缺氧和（或）二氧化碳潴留。呼吸中枢对二氧化碳变化比较敏感，稍有升高，呼吸中枢就会兴奋，使肺泡通气量增加。但当二氧化碳分压升高至8.0千帕（60毫米汞柱）以上时，呼吸中枢兴奋性降低，进而转为抑制。此时应用镇静安眠药物是很危险的。这主要源于对中枢神经系统的抑制作用。
吗啡类药物对呼吸中枢有很强的抑制作用，能降低呼吸中枢对二氧化碳张力的反应性，抑制延脑呼吸中枢对电刺激的反应，还能抑制桥脑及延脑的呼吸调节中枢。治疗量对呼吸有抑制作用，表现为呼吸频率减慢及潮气量减少，随着剂量增大，其抑制作用亦加大。巴比妥类、苯二氮革类亦对呼吸中枢有抑制作用。这些药物同时还可抑制咳嗽反射，使咳嗽反射减弱或消失。痰液引流不畅，通气功能进一步下降，二氧化碳进一步潴留，可诱发肺性脑病而死亡。故一般在无机械通气条件下，应禁用或慎用镇静剂。
但重症患者发生兴奋、烦躁、躁动不安或抽搐时，可使机体耗氧量增加，二氧化碳产生增多，加重呼吸衰竭，而且也增加治疗和护理的困难。在这种情况下，也可适当选用一些对呼吸中枢影响较小、作用较快而维持时间较短的镇静剂或安定剂，以控制精神症状，如用10％水合氯醛10～15毫升保留灌肠，或奋乃静2～4毫克口服或肌注。使用中，应密切观察病情变化，及时查血气分析，如有呼吸减弱或节律异常，二氧化碳潴留加重，应及时应用呼吸兴奋剂。对已进行机械通气者，可放心使用。