传导气道除了具有气体传导等功能外，还具有十分重要的反射性保护功能，包括咳嗽、喷嚏和支气管收缩，避免过量分泌物或异物吸入鼻腔和气道内；咽反射的恶心和呕吐，可防止食物或胃酸反流吸入至肺。这些反射性的保护功能极为敏感。但在婴幼儿、老年人、危重病人、神经肌肉疾病及昏睡、醉酒、麻醉、中毒等情况下，此类反射性的保护作用会被削弱，甚至消失，导致分泌物不断地吸入，引起反复发作的肺炎、肺脓肿、慢性支气管炎、哮喘发作、肺不张、支气管扩张、肺纤维化等疾病。
（1）咳嗽反射。在气管和支气管内存有过量分泌物或异物时，可借咳嗽动作咳出或吞咽入胃，以保证气道通畅。咳嗽是神经与肌肉系统间密切的协调动作，当呼吸道黏膜发生炎症或因物理、化学或过敏等因素刺激时，感觉冲动沿迷走神经传至延髓咳嗽中枢，然后经传出纤维到达声门和呼吸肌等处，引起咳嗽动作。
咳嗽动作使胸腔、肺泡及腹腔的压力迅速升高，肺内血流量减少，还可使脑脊液压力升高，乃至出现大脑急性缺血和缺氧，产生瞬间的“咳嗽晕厥”。
咳嗽反射对传导气道分泌物或异物的清除有极其重要的作用，但当患有慢性支气管炎、支气管扩张等疾病时，咳嗽反射的排痰作用会大大减弱。
（2）支气管收缩。直接刺激、反射性途径或药物作用，均可使支气管平滑肌收缩，同时会出现咳嗽性反射。在反射性支气管收缩，管径迅速缩小，气道阻力显著增加时，可使刺激物难以深入肺组织，从而有效地起到保护肺的作用。