广阔的欧亚草原，西起匈牙利，越过第聂伯河、伏尔加河、乌拉尔河，经过中亚而达中国的北部和西部。在这里曾经有一条闻名世界的商路，远东的丝绸、瓷器等商品通过这条商路运往中东地区，然后销往整个欧洲，西方的商品也通过这条商路输送到东方。海上贸易的巨大风险让这条线成为东西方贸易的生命线，承担起全世界物质文明与文化传播的重要使命。而这条路因为大量输送的丝绸而被称为丝绸之路。
汉代是中国的一个兴盛王朝，不仅完全继承了秦王朝的疆域，还在北方开拓了朔方郡（今内蒙古杭锦旗北），西北开拓了武威、张掖、酒泉、敦煌诸郡；东北开拓了玄菟（今辽东至朝鲜咸镜北道）、乐浪（今朝鲜平安南道）郡；西南开拓了犍为（今四川宜宾一带）、越隽（今四川西昌一带）、胖舸（今贵州大部）、益州（今云南晋宁一带）、交趾（今越南北部）和九真（在交趾南）诸郡。于是，自今之朝鲜北部、辽宁、河北沿海而南至广州、海南岛及越南北部，全入了汉帝国的版图。这是秦汉以来国内交通区域最宽广的时期。汉武帝在牢固地控制了统治权力之后，开始进一步扩大通向各方的交通。
此后，汉武帝又不断派遣很多特使到安息（波斯）、身毒（印度）、奄蔡（在咸海与里海间）、条支（安息的属国，在波斯湾西北岸，底格里斯河与幼发拉底河的汇合处）、黎轩（大秦，指附属于大秦的埃及亚历山大城邦）诸国和地区。中国人的科学技术、文化艺术和产品随着这些使节的游动，在遥远的西方得到广泛地传播。
匈奴的溃败，让前往西方的道路变得通畅。张骞的两次出使，开创了中西交通和文化交流的新纪元。从此，河西四郡最西的敦煌郡便成为了中西交通的枢纽。一队队商旅从长安出发，经过敦煌，向西至楼兰，再分别通往印度、西亚和欧洲。这些大道便成为世界著名的丝绸之路，成为中国与西方相连接的纽带，成为一条开放经济的重要动脉，成为各个民族之间文化传播的桥梁。
自张骞通西域之后，横越亚洲大陆的丝绸贸易便开始成为经常性的商业活动。即使在三国两晋南北朝时期，中国战争不断，但从中国到西方各国的商旅并没有完全停止。唐帝国成为世界上威名远播的强国之后，在丝绸之路上往来的商人、使节、僧侣和游客便更多了。
丝绸之路的具体路线大致是这样的：
从长安出发，经过凉州、甘州、肃州等北方干旱地区的绿洲城市到达敦煌，商人从这里分别沿着两条不同的路线继续西进。一路沿着西藏北部柴达木高原的山麓而行，另一路则横越沙漠，经过吐鲁番盆地和焉耆，沿着天山南麓而行。另外，在敦煌以西不远的古玉门地区，还有一条路线，即离开北路，直接通过沙漠来到位于罗布泊附近的城市楼兰。直到公元400年以后。由于干旱日益严重，楼兰古城成为废墟，这条道路才被废弃。上述各条道路都在高原古城喀什噶尔汇合，商人在这里略做休整和贸易，然后再分道扬镳。
从喀什噶尔出发，一条路通过特拉克——达文山口进入费尔干（大宛），即著名的汗血马产地，然后经过撒马尔罕到达马尔奇阿那（莫夫）的安条克。另外一条路则是从喀什噶尔到达巴克特里亚（大夏）的巴尔克，并由此到达马尔奇阿那。这条路中间要越过雄伟的帕米尔高原，经由许多险要的山谷，路途十分艰险。过了马尔奇阿那之后，路便容易走了。通过伊朗的希卡东普洛斯（古代安息的都城）和埃克巴塔那（现在的哈马丹），到达底格里斯河沿岸的一些地区，那。里有许多道路通向叙利亚等地。
由于丝绸之路沿途要穿过沙漠。翻越高山，经过人烟稀少的荒原，路上人的艰辛和危险是可以想象的。岑参的《过燕支寄杜位》诗：“燕支山西酒泉道，北风吹沙卷白草；长安遥在日光边，忆君不见令人老。”
这首诗将丝绸之路的苍凉辽阔极度突显出来。
当然，丝绸之路也并不是处处都艰险的。敦煌、高昌、弓月、碎叶等沙漠上的绿洲，高原中的繁华集镇，给各地商旅带来了希望，引人向往和追求。