中国大运河是世界上最长的人工河，它比举世闻名、沟通太平洋和大西洋的巴拿马运河长21倍，比连接地中海和红海的苏伊士运河长10倍，比被称为世界“运河之王”的原苏联土库曼运河长1100多公里。中国第一条人工河的开凿，比巴拿马运河早2245年，比苏伊士运河早2364年，比土库曼运河也早2443年。大运河是中国古代人民勤劳、智慧的杰作。
大运河南起杭州，北到北京，全长1794公里，这条人工大河，跨越地球10多个纬度，纵贯在中国最富饶的东南沿海和华北大平原上，经过浙江、江苏、山东、河北、北京五个省市，通达黄河、淮河、长江、钱塘江、海河五大水系，是中国古代南北交通的大动脉，是中国古代劳动人民创造的一项伟大的水利建筑工程。
大运河的开凿是历史发展的需要和中国人进取精神的体现，开凿的主要原因如下。
首先中国地域幅员辽阔，河流众多，但除了额尔齐斯河与澜沧江之外，全是由西向东横向流动，没有一条南北纵向的大河。黄河自西向东的流向，便于东西横向联系，而不便于南北纵向的联系，纵向经济文化交流受到很大影响，黄河以北不乏富饶之地，黄河以南的东南沿海更是物产丰富之地，但长期得不到开发，这种地理上的缺陷，造成了我国经济文化发展不平衡的现象。
其次在中国历史长河中，封建统治者为巩固政权，战事频繁，征伐不断，为保证军事行动所需的大量粮草的运输，在水运上占有主导地位的年代，沟通南北水运，开凿运河无疑对军事行动是十分必要的。
大运河的开凿，经历了一个由短到长，由局部到整体，不断完善，不断扩大的上千年的过程。
春秋时期，吴王夫差为了进攻齐国，运兵运粮，征调大批民夫，在长江与淮河之间开凿了世界上最早的一条人工运河——邗沟。这就是后来大运河在江苏境内的一段。两汉至南北朝时期，相继修建了一些渠道。这些渠道虽然断断续续，却使大运河的开凿，在江南和中原地区初具规模了。随着南北政治、经济和文化日益发展，修凿的局部运河，已经不能满足社会需要。尤其江南地区在全国经济生活中越来越占重要地位，沟通南北水道已经成为社会经济交流的迫切需要了。
隋统一中国后，人民得到安定的社会条件从事生产，社会经济逐渐恢复。隋文帝于584年命宇文恺率众重开漕渠。自大兴城西北引渭水，略循汉代漕渠故道而东，至潼关入黄河，长150多公里，名广通渠。604年改名永通渠。
但是，大规模的修造，还是在隋炀帝杨广登基以后。公元605年，隋炀帝征发百万士兵和夫役，修造通济渠。同年又改造邗沟。608年，又征发河北民工百万开凿永济渠。610年沟通长江河。至此，开凿大运河的工程基本完成，是为隋大运河。
唐朝时，对运河作过一些修整。如于公元742年在三门峡以东，人们在岩石中曾开凿一条渠道，为“天宝河”。
后来的各个朝代，都继续使用和修筑了大运河。到了13世纪的元朝，元世祖忽必烈在1289年，下令开凿会通河。这条河北始临清，南到东平路（今山东境内）的安山。又从北京到通县间开了一条通惠河，与原有的旧河道沟通。这样一来，由杭州到北京，就可以不绕道洛阳，直接到达。而隋朝开掘的部分河道由于年久淤塞，未加清理，逐渐废弃了。元朝开凿的河道，称之为京杭大运河。这条运河较隋朝大运河大幅度东移，依然是连通北京和杭州，却只有1794公里，比隋大运河缩短近800公里。这就是我们现在所看到的大运河。
大运河的开通，改变了中国的地理环境，形成了一个南北东西全方位的大水网，两岸日渐繁荣，城镇增多不断扩大，城市的扩大与繁华，有力地促进了经济文化的繁荣与发展。
大运河的通航，纺织起一个前所未有物资交流网，有力地促进了农业和手工业突破性的发展。大运河将全国富庶地区的经济与全国的政治中心有机地联系起来，使唐王朝的经济文化呈现出昌盛发达的景象，在不到九十年的时间里，连续出现中国历史上少有的贞观之治和开元盛世。
唐朝是真正发挥大运河作用的第一个王朝，古运河哺育了这个伟大的东方古国的文明，使之达到了经济空前繁荣，文化空前昌盛，交通空前发达的境界。
大运河的通航，大大促进了南北科学文化的交流，如南宋时，造纸和印刷术的发展很快，通过运河输送到全国大部分地区，广泛地传播了这种古代文明。