中国最早进行航空飞行的是冯如。
冯如字鼎三，号九如，广东恩平人。他的父亲冯业伦是农民，冯如有兄弟五人，冯如最小，其他四人都先后夭折了。冯如自幼就非常聪明，在入私塾读书的时候，就在机械方面表现出非凡的天赋。1895年，12岁的冯如跟随亲戚漂洋过海，去了美国。他先到旧金山，白天工作，晚上学习。后来又到了纽约，进工厂做工，同时努力学习知识。10年以后，冯如在机械和电学方面已经有了一定心得，曾发明了“拔水钉桩”。
冯如在莱特兄弟发明飞机和日、俄两国在中国东北发生战争的刺激下，萌生出制造飞机，用以加强国防，振兴中华的念头。1907年9月，在华侨的资助下，他在旧金山以东的奥克兰设厂研制飞机。当时有华侨青年朱竹泉、朱兆槐、司徒璧如先后参加了飞机的研制工作。第二年4月，第一架飞机制造了出来。冯如把飞机运到哥林达市的麦田里进行试飞，没有成功。而这个时候，一场意外的火灾将飞机制造厂烧成灰烬。面对挫折，冯如毫不灰心，就在麦田里搭起帐篷，继续进行研制。冯如又潜心研究，对设计进行了反复修改，又造出了第二架飞机。1909年2月，第二架飞机进行了试飞，可惜仅飞起来几丈高就摔了下来，试飞又失败了。
不断的失败，让出钱资助的股东们灰心丧气，不愿继续投资。此时，冯如的父母又从家乡来信，要他回家。但是，冯如毫不气馁，更加努力进行研制。在详细研究了飞鹰的飞行动作后，冯如又开始制造第三架飞机。经过十多次的反复改进，冯如终于成功地制造出了飞机。
1909年9月21日，冯如驾驶飞机试飞成功。这是第一次中国人驾着自己设计制造的飞机搏击长空。两天之后，在美国的《加利福尼亚美国人民报》上，刊登了一篇题为《中国人的航空技术超过了西方》的文章，报导了冯如研制飞机从失败到成功的历程。孙中山在美国闻讯后，大加赞许，说道：“吾国大有人矣。”试飞的成功，也使得过去资助过冯如的股东们感到高兴，纷纷表示愿意继续投资，对飞机再作改进。
1910年10月，冯如又试制了一架飞机。经过十多次的试飞，飞机的飞行高度可达七百英尺（一说三百五十英尺），速度达到每小时六十五英里，航程可达二十英里。这架飞机的飞行性能已经超过了美国的飞机。美国人对冯如十分钦佩，想请他长期留美，传授飞行技术。但是，冯如不愿为异国服务，他要将自己的知识和技术贡献给祖国。这时，商务印书馆编译所所长张元济正巧在美国游历，就把冯如推荐给两广总督张鸣岐，准备回广东以后，可以作飞行表演。
1911年年初，随同朱竹泉、朱兆槐、司徒璧如等三人，冯如携带最新研制成功的两架飞机启程回国。回国途中，路经上海，有报馆记者请冯如在上海稍事停留，作飞行表演，为国争光。但冯如因为归心似箭，表示要先回去省亲，然后再外出表演，所以没有在上海逗留。
这次所带的两架飞机，一架是双翼机，一架是单翼机。其中双翼机翼长295英尺，弦长4.5英尺，使用三十匹马力的汽油发动机，螺旋桨每分钟转动一千二百次。另一架单翼机则装有七十五匹马力的汽油发动机。这些发动机都是冯如自己制造的。
冯如回乡探望亲人后，本来打算与张鸣岐商议飞行表演，但这段时间里广州连出两件大事。一件是1911年4月8日，广州安利洋行请比利时飞行家云甸邦在燕塘举行飞机表演，广州将军孚琦看完热闹，在返城途中突被革命志士温生才刺死。此后不久，4月27日，广州又爆发了黄花岗起义。两广总督张鸣岐表面上对冯如礼敬有加，但暗中担心冯如与革命党有联系，始终没有同意冯如进行飞行表演。
1911年10月10日，武昌起义爆发，夙富革命思想的冯如，准备组织飞行队参加北伐，赞助革命。后因清政府很快就接受了退位的议和条件，组织飞行队的计划未及实施。
1912年8月25日，冯如在广州燕塘举行飞机表演。冯如驾机起飞后，升高至一百多尺，因转弯过急，造成飞机失速下坠，冯如在坠落过程中身负重伤。这天恰逢星期日，冯如虽被立即送往医院，终因缺少医生的抢救，不幸去世，年仅三十岁。冯如在弥留之际，对同伴说道：“我死之后，你们不要因此而放弃飞行，失去进取心，要知道失事是飞行过程中必有之事。”
冯如死后，安葬在黄花岗，与黄花岗七十二烈士相伴而眠。中华民国临时大总统下令，从优给冯如按少将阵亡的标准加以抚恤，并将事迹交付国史馆。