飞机的体重是很大的，因为机身和发动机等都是用金属做的，飞机的机舱还要载货和乘人。这么重的飞机，它到底是怎样飞向蓝天的呢？
为了更好地了解飞机升空的秘密，得先了解物体。
飞机以某种速度在静止的空气中前进，和气体流动而物体不动有什么区别，以及在这两种情况下，同一物体所受的力有所不同。相对运动原理告诉我们，不管是物体静止、空气流动，还是空气静止、物体运动，只要空气和物体的相对速度相同，则物体和气体之间的相互作用力是完全一样的。如飞机以60米/秒的速度在静止空气中前进，我们坐在飞机机舱里，所看到的飞机是不动的，而空气却是从远前方以60米/秒的速度向飞机流来。因此，飞机的外形就决定了气流的流线怎样弯法以及沿流线流速怎样变化，从而决定静压的变化。
其中紧挨着机翼外表面的那些流线的变化，便决定了作用在机翼上的空气静压。
低速飞机的机翼，不管它的平面形状如何，从顺着气流的方向竖切一刀的话，其剖面形状是：圆头、尖尾、弓背。由于机翼的存在，气流被迫分成两路绕机翼而过，由于机翼上、下翼面的形状不同，则绕流的气流也将有不同的变化。
要计算整个机翼上所受的气动力，只要计算较远前方未扰气流的静压高出或低下的那部分差值就行了。因为一个均匀的静压，不论它是大还是小，它对于一个整物体四周所产生的作用力是完全抵消了的。凡比远前方静压低的压强所产生的压力叫做负压力或叫吸力，比远前方静压高的，叫做正压力或简称压力。
沿上翼面流动的气流，过了前缘不远，直到后缘为止，流速大于远前方的原有速度，因此作用在上翼面的压强必然是负压强，有效的气动力是吸力。吸力可以看作是一个向上提升的力。
沿着下表面走的气流，在前线附近某一点流速降到零，这一点叫做驻点。过此点之后，流速逐渐回升，到后缘流速还是没有超过远前方原来的流速，只是差不多恢复到远前方原来的流速。根据伯努利定律可知，作用在机翼下表面的气流压强都较远前方原来的静压强为高，以驻点处的正压强为最大，往后逐渐下降，到后缘处大致降到和远前方原来的一样。整个下翼面受的是一个正压力，是一个向上托的力。
上翼面的吸力和下翼面的压力合成一个总的气动力，这就是作用在机翼上的有效气动力。
翼面上受到的压力都是和各部分翼表面相垂直的。由于翼剖面的形状相当扁平，而且飞行时整个机翼和迎面风之间的倾角也不大，所以这个有效气动合力的指向几乎是垂直平远前方来流的方向的，但计算时，这个有效的气动合力可以分解为两个力，一个是向上并垂直于远前方的气流即飞行方向的力，另一个则是平行于来流方向的力。前者叫做举力，后者是阻止飞机往前飞的，成为阻力的一部分。
当飞机平飞时，远前方流来的气流是水平的，飞机的重量是竖直向下，而举力是竖直向上，当举力不小于飞机的重量时，就托住飞机，使飞机保持在空中不掉下来。这时，这个举力和有效气动合力差不多相等，也可以说有效气动合力基本上就是举力。