1903年12月17日，美国威尔伯·莱特和奥维尔·莱特兄弟发明的，世界上第一架以内燃机为动力、可操纵、可乘人的“飞行者1号”飞机试飞成功，从而揭开了人类航空航天史上的第一页，“飞行者”号亦堪称飞机家族的鼻祖。
他们是怎样发明飞机的呢？
莱特兄弟生于美国俄亥俄州的一个乡村小镇，有一次，父亲给他们带来了一件礼物。这件礼物，样子有点像风车，在一根竹竿上贴着4个纸片，竿上还挂着一个带橡皮筋的弓子。父亲告诉他们，这是飞螺旋，将橡皮筋在竹竿上绕紧，一放手，它就会飞起来。兄弟俩试了一试，飞螺旋果真一边转着一边往上飞。他们开始萌发了飞行的理想：人造的玩具能飞，人造的其他物品带着人也应该是能飞的呀！
兄弟俩从10岁到20岁是在不断地设计、画图、制作中度过的。在他们家的储藏室里，他们有个初具规模、应有尽有的小车间。虽然因为家庭生活的贫困，没能使他们念到初中毕业，但苦学苦钻却使他们俩掌握了大量的知识和技术。
他们读了大量的书籍，包括《风速和风压》和《飞行实验》等。连初中都没读完的莱特兄弟，要理解这么深奥的航空专业知识，是需要付出极大毅力的。
他俩并不满足书本上得来的知识。为了实现飞行理想，他们经常到郊外去，观察老鹰的飞行情况。他们看到，老鹰飞的时候，有时根本不扇动翅膀，靠滑翔也飞得很好。滑翔的关键在翅膀。于是，他们在制造滑翔机的同时，又测定出各种形状翅膀的升力，从而确定增加升力的飞机翅膀应该具备的弯度。
他们虚心好学，遇到疑难问题，就向航空理论方面的专家请教，得到了很多有益的知识和经验，外界的帮助也大大激发了兄弟俩研制飞机的热情。经过不断的探索，他们很快便得出这样一个结论：要解决飞机操作这一悬而未决的关键问题，必须在飞机上装上一些能利用空气动力控制方向的机械装置，也就是说，必须有一个方向舵，几个升降舵，以及类似的其他器械。莱特兄弟在总结前人经验教训的基础上，准备从滑翔机入手。从1900年到1902年，他们先后制成了三架滑翔机，进行了上千次飞行实验。开始，他们用绳子把滑翔机系起来，然后像放风筝似的拉着滑翔机飞行。等这样飞的差不多的时候，他们就开始一个人坐到滑翔机里，另一个人拉着飞。滑翔机带着人离地了，虽然靠另一个人拉着，但总算飞起来了。
每一次飞行都详细地记录下升力、阻力、速度等数据，并对纵向和横向操纵进行反复改进。他们还亲自设计了一个小型风洞，用来测量气流吹到机翼上产生的升力，以确定哪一种机翼更适合飞行。1902年，莱特兄弟设计制造出较大的能带动力装置的新型飞机。剩下来的主要问题就是如何安装小巧轻便的动力装置。1902年的时候，汽油发动机已经普遍用于汽车工业，因此莱特兄弟认为要选择一台合用的发动机并不怎么困难。对于在陆地行驶的汽车来说，发动机的重量关系不大，然而对于空中的飞机来说，减轻重量是至关重要的。他们写信求助于当时最有名的汽车制造商，希望得到一台8马力的航空发动机，结果却没有一家公司的老板愿意制造。莱特兄弟只好亲自动手设计，在自行车技师的帮助下，花了6个星期制造了一台12马力的活塞式发动机，重量77公斤。有了发动机之后，还需要螺旋桨，飞机是要靠发动机带动螺旋桨升空、前进的。这一次他们还得靠自己，用木头做成了两个螺旋桨，就这样，一架飞机终于制成了。
那是1903年9月的一天，一架完整的飞机摆在人们的面前。正是万事齐备，只欠东风，实地飞行一次便可证明莱特兄弟设计的正确性。第一次试飞时间定在这一年的12月14日，结果失败了。这架命为“飞行者”的飞机在离开跑道后便向上爬升，突然下坠落入地面的沙土中，对于兄弟二人那真是让人失望的一刻。飞机需要修理，他们担心天气变冷会影响试飞。12月17日是第二次试飞的日子。莱特兄弟去请附近的农民参观试验，可是由于天气很冷，加上他们不相信这像书架似的东西真的能飞起来，所以并不热心，前来看热闹的只有5个人。
上午10点35分，奥维尔登上了称作“飞行者”的飞机，趴在驾驶员的位置上。他开动了发动机，螺旋桨立刻转动起来，不一会儿，飞机慢慢地在地面上滑行了。接着，螺旋桨转得更快，飞机一下子升了起来。顿时，奥维尔的哥哥威尔伯和看热闹的人欢呼起来，并且不由自主地跟着飞机跑起来。
接着，他们兄弟俩又轮流登机试飞，一直连续试飞了3次，每一次都能够飞起来，最后一次试飞中，飞机飞行了59秒，飞行距离是260米。虽然说这仅仅是近1分钟和不到半公里的飞行，但是这可是莱特兄弟多年辛劳的结晶，也是人类第一次用动力载人飞行。