直升机能够垂直升降，它有着与其他飞机不同的结构，我们要知道直升机腾空的原理，就必须先从普通飞机讲起。
普通飞机，螺旋桨的拉力是为了对付阻力的，它的拉力只等于飞机重量的十几分之一，根本不能直接把飞机拉上空中，可是，同样功率的发动机，用在直升机上，却能把同样重量的直升机垂直拉到空中，这是为什么？
关键在于把发动机的轴功率变为拉力的那个螺旋桨的直径。直径越大，拉力越大。从物理学的角度来看，像螺旋桨这样的器械之所以能产生拉力，不外乎它会向后推空气，使空气加快向后的速度，这是物理上的动量定律。螺旋桨所得到的拉力既是推空气的那个力的作用力，当然它也就决定于这两项的乘积。要加大拉力，可以加大空气质量，也可加大空气的流速。但空气经过桨盘之后，到了远后方，它的流速较之远前方原来的气流速度是增大了，这说明气流带走了动能，这能量是发动机支出的。动能是和空气的质量成正比、和速度的平方成正比的。所以用增大空气量的办法以加大拉力，比用增大流速的办法合算。加大空气量的办法就是加大桨盘直径。
直升机旋翼的直径很大，如果转速还是那么高的话，叶尖处的速度势将变成超音速的，阻力就大得受不了。为此，直升机的旋翼所用的转速特别低，每分钟只有二三百转一般飞机的螺旋桨每分钟一千至二千转。
这样的转速，已经完全可以满足直升机的需要了。直升机就这样升上天空。