实用的水上飞机自1910年由费勃试飞成功后，发展较快，并作为武器的一种，在两次世界大战中为战争双方所利用。当时战争的双方从战争的需要出发，大力发展水上飞机。其中有各种战术用途的战斗水上飞机，包括近程和远程的海上侦察机、舰艇侦察机、高射炮校正机、水上巡逻飞机、布雷机和鱼雷机等。在此期间，虽然水上飞机的飞行速度不如陆上飞机快，但其载重量和航程已大大越过了陆上飞机。当时，飞机的载重量是相当重要的，飞机的载重量大，从一定意义上来讲，就可以使飞机飞得高，飞得远，火力强；飞机的载重量小，飞机的性能就差得多。
但是，随着现代科学的发展，水上飞机的地位发生了变化。到第二次世界大战后，也就是20世纪40年代以后，由于喷气技术的应用，使飞机的发展出现了飞跃。陆上飞机的速度很快地跃入了超音速的领域。随着陆上飞机的性能不断提高，用途不断扩大，机种不断增加，以前由水上飞机执行的任务，大都由陆上飞机或舰载飞机代替了。水上飞机由于有粗大的船身，其飞行性能落后于陆上飞机，直到今天，水上飞机还没有超音速的，因而这种飞机的作用也就逐渐小了。
虽然水上飞机数量减少了，发展速度放慢了，但是由于它具有独立在水上的活动能力、较大的装载量以及良好的水上性能，因此它还是一种攻击武器，在战术使用上还具有独特的优越性，如：在远海水域布雷，对敌舰艇、潜艇进行侦察和攻击，运输物资、部队和技术装备到敌岸登陆，破坏敌方海上交通线，掩护己方海上舰艇，执行巡逻任务，充当加油站等。
各种类型的水上飞机，还在继续发挥着他们的作用，为人类服务。