避讳是我国古代历史上一种特殊的习俗，即对君主和尊长的名字，不能直接说出或写出，如遇应讳的字，就要读白或写白，如林黛玉母名“敏”，黛玉每逢此字，即读如密或米；汉武帝团名彻，遂改官爵彻侯为通侯；孔丘的“丘”字，在古文献中总是写作缺笔的“丘”等等。避讳之俗起源于何时呢？
一种普通的说法是起源于夏商时期。钱希言在《戏瑕》中提出，避讳之俗夏商时已有之，证据是《山海经》中往往把夏后启写作夏后开，这就是夏人避讳的实例。但陈光坚《讳源略说》一文以为，避讳起自夏商的证据不足，《尚书》中对夏商国君的名字，都直书不讳，如《尚书？五子歌》云：“太康尸位，以逸豫，灭厥德，黎咸贰。”太康是继启之后的帝王，可臣下并不避讳。
《山海经》、《楚辞》中之所以避启为开，乃是汉朝人按当时日趋严格的讳法，抄书时避汉景帝刘启讳所致。
另一种说法是起源于西周。《左传？桓公六年》说：“周人以讳事神，名，终将讳之。”《礼记？檀弓下》也说：“卒哭而讳，生事毕而鬼事始也。”因此，宋代洪迈《容斋随笔？帝王讳名》提出，避讳之制始于周代，但仅在本庙中避讳。生者避讳是很不严格的，当时有所谓“读书不讳”、“临文不讳”、“不讳嫌名”等，如《诗经》“克昌厥后”以及《诗经？噫》“骏发尔私”中的“昌”、“发”，都没有避讳。
还有一种说法起源于春秋时期。清代赵翼《陔余丛考？避讳》主张避讳习俗始于东周。其理由是，晋僖侯名司徒，宋武公名司空，鲁献公名具，鲁武公名敖，避讳之风兴起后，造成晋废司徒的官职，宋改司空为司城，鲁国改掉具、敖二座山名。他们都出生在西周末年，如果当时已有避讳之俗，为什么要为他们取那样的名字呢？陈光坚《讳源略说》也力主避讳之俗起自春秋时期。
避讳之风至唐、宋和清朝，极为盛行，学人探究其起源，是很有意义的。