佛教是世界三大宗教之一，起源于公元前6世纪的古印度，公元前3世纪被定为印度国教，并开始向国外传播。
佛教传入中国后，对中国人的思想意识、民族关系、文化艺术、风俗习惯产生了深刻的影响。然而，对于佛教传入中国的时间，学术界众说纷纭，至今未能统一。归纳起来，大致有六说。
一是“先秦说”。此说以晋代王嘉《拾遗记》的记载为依据。据载，燕昭王七年（公元前305年），印度有道术人名尸罗，历经五年，千里跋涉来到燕都。清代有学者认为，这是“佛法入中国之始”（《茶香室丛钞》卷十三）。以上文所述，佛教于公元前3世纪方始外传，而公元前4世纪已有印度僧人来华，显然是讲不通的。
唐朝和尚道宣在《感应记》中根据《列子？仲尼篇》“丘闻西方有圣人焉”之语，断言“孔子深知佛为大圣”，即春秋时代已有佛教传入。而考诸中印古代史料，佛祖释迦牟尼仅长孔子十余岁，比孔子早死数年，两人是同时代人。
在孔子那个时候，佛教也尚处初创阶段，因此说孔子通晓佛法也是靠不住的。
其余五种说法为“秦朝说”、“西汉武帝时期说”、“西汉末说”、“西汉末东汉初说”和“东汉初说”。前二说因为史料不可靠或不够充分，未受到学术界特别重视。后三说年代相近，又都有正史、野史材料作证，各执一辞，难分高下。
纷繁诸说，都不是出自凭空臆造。要定出一说，也实非易事。目前一般流行的说法是佛教在两汉之际即公历纪元前后传入中国。