作为我国四大发明之一的造纸术，对世界文化的发展起到了十分重要的作用。很长时间以来，人们一直认为造纸术的发明者是东汉宫廷宦者蔡伦。《后汉书？蔡伦传》说：“（蔡）伦乃造意用树肤（皮）、麻头及蔽布、渔网为纸，元兴元年奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。”后来的教科书都用此说。
然而，许多考古学家发现，造纸术的发明者并不是蔡伦。在西汉时期，我国劳动人民已经学会了造纸。
在比《后汉书》更早的东汉官修国史《东观汉记？蔡伦传》中记载：“黄门蔡伦，典作尚方作纸，所谓‘蔡侯纸’也。”原书只说蔡伦主管（即“典”）少府所属尚方造纸，根本没有蔡伦发明纸的意思。蔡伦于公元75年入宫为宦官，后因卷入宫廷内讧而服毒自杀。所谓蔡侯纸实出于尚方内众工匠之手，而绝非身为尚方令的蔡伦所亲制。
从1990年到1991年这两年中，考古工作者又在甘肃敦煌遗址中发现了24片汉代麻纸，其中4块书写有字，这纸和1500多件有确切纪年的简牍同时发现，其年代当是西汉宣帝到哀帝时期。这说明西汉不仅有纸，而且开始用纸来进行书写。
从这些重要的考古发现可以有力地证明：我国造纸术的发明者并不是东汉蔡伦。远在西汉，我国劳动人民就已经掌握了造纸术。蔡伦的贡献是改进了造纸术，使造纸业的发展更进一步。也因为他在造纸术方面的改进，使得后来的史书将其列为造纸术的发明者。这同时反映出，造纸术在蔡伦改进之后技术水平的确有了很大提高，人们的书写也较以前更为方便了。