距今约1900年前，在罗马的东南有一座名叫庞贝的古城。这座城市西临海水湛蓝的那不勒斯湾，北靠巍峨峻峭的维苏戚火山，住着20000多居民。
1000多年过去了，庞贝城渐渐被人们遗忘。研究历史的学者只是在查阅罗马古书时，才知道有个庞贝城，但它的遗址到底在哪里，一直是个谜。
18世纪初，在维苏威火山西南八公里处意大利农民修筑水渠时从地下挖出了一些古罗马的钱币，以及经过雕琢的大理石碎块。1748年，人们又在附近挖出一块石块，上面刻有“庞贝”的字样。原来它就在这里！古城庞贝之谜终于揭开了！从1860年起，人们对庞贝城开始了有计划的发掘工作。经过200多年断断续续的发掘，这座在地下沉睡千年的罗马古城，大部分已经重见天日。现在，人们可以像当年进入庞贝城一样，漫步在宽敞平坦的大街上，领略这座古城的风光。
发掘庞贝城时，考古学家发现了许多悲惨受难的石膏像。由于当时附近的火山爆发，埋没了庞贝城。当火山爆发时，城内约2000人所处的地方恰巧有空隙藏身，因而没有立即被砸死、压死，可是被尘埃封住，无法逃出。经过很长时间，人体腐烂了，火山的尘埃却形成了人体的模型。考古学家把石膏液灌进这种模型，再现了受难者临终时的各种姿态神情：许多人用手掩面，一个母亲紧抱哭泣着的孩子，不少人趴在墙脚处挖洞，还有一群是用铁链锁着的角斗奴……古城庞贝之谜的揭开，使人们完整地了解到公元前1世纪罗马帝国城市的真实情况。