1519年（明正德十四年），王守仁得到宁王造反的消息，立即发出文书，宣布宁王的罪状，并召集军队向宁王的根据地南昌进发。
宁王正领兵攻打安庆，得到报告，急忙带领军队乘船沿长江返回南昌。双方的战船在烟波浩瀚的鄱阳湖上相遇，摆出阵势后，用土枪土炮互相射击。
宁王军队的锐气很足，人数又多，交战一阵，王守仁的军队有些招架不住，开始败退。王守仁即刻下令杀死退却的人，又叫手下人飞速划着小船，传达了很严厉的一道命令：“凡是后退的，一律杀！”看到退却的将官被杀，又听到这道命令，随同王守仁指挥战斗的人，都挺立在枪弹飞舞的战船上，继续指挥战斗，总算压住了阵脚。
战斗进行了很久，也没个结果。王守仁想这样打下去不是办法，忽然心生一计：下令在船上竖起一块很大的木牌子，牌子上用黑墨写了一行大字：“宁王已被捉住，我军将士不要再乱杀了！”王守仁的将士正面对宁王的军队作战，根本看不到背后的木牌子；而宁王的将士却看得清清楚楚。原来王守仁当时并没有捉到宁王，是想用这块牌子动摇和瓦解对方的军心。
果不出所料，宁王的将士真的以为他们的统帅被捉去了，当下军心大乱，纷纷逃命。兵败如山倒，宁王想阻止也阻止不住。
王守仁趁机指挥追杀过去，取得了战斗的胜利。
宁王带着部分残兵败将躲藏了一夜，看看大势已去，想偷偷逃跑，看到芦苇丛中隐蔽着一条渔船，就大声喊，把渔船喊到面前，跳上渔船。划船的人认出他是打了败仗的宁王，即划着船把他送到王守仁的军营中。
王守仁这时才真的把宁王捉住了。