雅典和斯巴达，这两个古希腊最强大的城邦都想打败对方，称霸古希腊。雅典成为海上强国以后，一直威胁着斯巴达。斯巴达也不肯让步，要和雅典见个高低。这样，两个城邦的冲突越来越厉害，一场争夺古希腊霸权的战争终于爆发了。
交战的头10来年，双方各有胜败。公元前415年，雅典的一位将军亚西比得提出新的作战计划。他极力鼓吹远征西西里岛，攻占支持斯巴达的斜拉古城。雅典人接受了这个主张，建立了拥有100艘三层舰的庞大舰队，亚西比得被任命为指挥远征的三将军之一。
出征这天，战鼓频敲，号角长鸣，司仪官带领全军官兵念诵祈祷文，求神保佑。
但是，事情的发展完全和亚西比得的愿望相反。他离开雅典不久，公民大会又通过决议，要召回他进行审判。战舰“萨拉米亚号”被派到西西里传达这个决议，并且奉命把亚西比得随船押回雅典。
正在指挥战斗的亚西比得听到这个消息，十分愤怒。起初，他决定回雅典为自己辩护。可是，后来他察觉自己的处境已经十分危险，就在回雅典的路上潜逃了。雅典的公民大会对亚西比得进行了缺席审判，判处他死刑。亚西比得听到这个判决以后，一怒之下，他竟然逃到斯巴达，投降了敌人。
他向斯巴达人献上两条计策，一是要他们赶快派海军到西西里岛，去解救被雅典人包围的叙拉古城；二是要他们从陆上出兵，占领雅典城北20公里的狄克利亚高地，封锁雅典的对外通道。这两条计策很厉害。雅典被斯巴达人封锁了。战斗进行了7天，雅典人终于投降了。西西里远征的惨败，决定了雅典人在伯罗奔尼撒战争中的败局。