公元前500年，统治波斯的是国王大流士一世。他早就对繁荣富庶的古希腊城邦垂涎三尺，于是找借口向古希腊发动战争。于是古希腊下的两个城邦雅典和斯巴达决定联合起来，决心和国王大流士决一死战。
大流士在公元前490年向雅典发动了进攻。这是一场力量悬殊的战斗。波斯是个强大的帝国。雅典和斯巴达不过是个小小的城邦，而且斯巴达同雅典当时也不够团结。
当雅典向斯巴达请求援兵的时候，斯巴达人却说，要等满月才能出兵，月儿不圆对打仗不利。可是，波斯人不等满月就要打来了。
波斯人的战场离雅典不远，这儿三面有山、一面临海是个平原。波斯人想和雅典人在平原上进行骑兵决战。他们从海路运去马匹和骑手，登陆的步兵、骑兵各有1.5万人。
指挥雅典军队的是米太亚得。他年轻的时候曾经在波斯军队中服役，熟悉他们的战术。米太亚得在两翼布置重兵，中间用方阵重甲兵挡住波斯骑兵的进攻，然后从两翼包抄过去，迫使波斯全军后退了1.5公里。雅典军队乘势袭击了波斯的军营和在岸边抛锚的战船。波斯军队猝不及防，兵力损失了三分之一。剩下的仓皇登船逃走，许多来不及逃跑的当了俘虏。
战斗结束以后，雅典统帅米太亚得急着要让雅典城内的人得到胜利的喜讯，就派了士兵中著名的“飞毛腿”斐迪辟去报信。这位“飞毛腿”在战争开始以前，曾经奉命去斯巴达求援。这次向雅典传送捷报，路程并不算长，只有40多公里。可是，他为了更快地让他的家乡听到胜利的消息，一个劲儿地加快奔跑速度。当他跑到雅典城的时候，已经上气不接下气，只说了声：“我们胜利了！”就倒在地上死了。
为了纪念这次伟大的胜利和斐迪辟的著名长距离奔跑，在1896年举行的现代第一届奥林匹克运动会上，就把距离42195米的长跑作为一个竞赛项目，定名为“马拉松赛跑”。