西罗马帝国灭亡以后，东罗马帝国（也就是拜占庭帝国）仍然很强大，而且还保留着奴隶制度。
查士丁尼在527年当上皇帝以后，他建立了庞大的统治机构，组织了大批军队。敲诈勒索，欺凌百姓。人民被压迫得喘不过气来。因此，人民的反抗激烈。在农村，在市镇，甚至在帝国首都君士坦丁堡，都酝酿着群众的暴动。
当时有一种规模最大的公共娱乐，是马车比赛。532年1月的一天，查士丁尼带着皇后和文武大臣来参加一次赛车会。许多愤怒的群众高举拳头，有的人甚至勇敢地喊出了打倒贪官污吏的口号，一场政治大风暴马上就在赛车场上掀起来了。查士丁尼一看形势不妙，命令警察出来镇压，结果却触怒了所有的观众。大家都站到了反对皇帝的一边。人们高呼着冲出坐席，一边和警察搏斗，一边涌向场外，接着就拿起了棍棒刀枪、火把绳索，向官府、教堂和贵族宅第进攻。不大一会儿工夫，整个君士坦丁堡就落入了起义群众的手里。
在灭顶之灾面前，躲进宫里的查士丁尼惊恐万状，急着要逃走。猛然间，他想到自己的将军贝利撒留在城外还有一支军队，起义群众忘记了收拾它。于是，他就和贝利撒留暗中勾结起来，对起义群众布下了陷阱：他假装对起义的群众毫不介意，通知全城人民，要让大家欣赏一次更大规模的赛车会。起义者上了当，被诱骗到赛车场里。这时候，查士丁尼让贝利撒留带着军队偷偷进城，把赛车场团团围住，然后就下令血洗赛车场。3万多名手无寸铁的起义群众被屠杀了。
从此，拜占庭帝国处在查士丁尼更加严密残暴的统治下。君士坦丁堡充满了恐怖的气氛。
查士丁尼一心要恢复罗马帝国原有的版图，恢复旧的奴隶制度。他命令贝利撒留带领大军在北非登陆，消灭了那里的汪达尔王国；接着又进军意大利，征服了占据意大利的东哥特王国。