普鲁士经过改革和战争逐渐兴起，开始与奥地利争夺德意志的领导权。1861年，威廉一世即位普鲁士国王，开始进行扩军备战。同年，任命毛奇为总参谋长，进行军事改革。第二年，任命有“铁血宰相”之称的俾斯麦为首相，进行战争准备。
1864年6月，普首相俾斯麦下令军队进军荷尔斯泰因，驱逐了奥军，17日，奥地利对普宣战，第二天普鲁士对奥宣战，20日，意大利对奥宣战，战争爆发。
一开战，毛奇就利用铁路工具实施大规模机动，在西、北、南三条战线上同时发动进攻。西线普鲁士军向汉诺威、萨克森等奥地利盟邦发动进攻，很快击败这些小国。在南线意大利军对奥军发动进攻，但很快被击溃，奥军主力很快回师北进。普军主力则北线发动对波西米亚的进攻，6月22日，毛奇命令第一军团沿易北河南进，第二军团翻越苏台德山西进，夹击奥军。6月30日，奥军撤退，7月1日，普军在易北河上游截住奥军，双方各自近30万兵力在萨多瓦进行了规模空前的大会战。普军在正面实施佯攻，吸引奥军主力反击，下午普军易北河军团和第二军团实施迂回，并先后对奥军左右翼发起攻击，奥军大败。7月在拿破仑三世的斡旋下双方和谈，8月23日，双方签定《布拉格条约》，普鲁士获得德意志领导权，奥地利赔款并割让威尼斯给意大利。
战争的胜利使得普鲁士迅速壮大，逐步统一了德国。
奥地利则逐渐走向衰落。战前普鲁士进行了完善的战争准备工作，特别是毛奇改组了总参谋部，扩编军队，建立预备役制度，更新了装备。战斗中毛奇充分利用电报和铁路，为远距离指挥和机动带来的便利条件组织外线机动，分进合击挫败了奥军的内线防御优势。另外普军大量装备了后膛枪，士兵可以卧倒射击和装弹，相比奥军的前装枪显示了巨大的战术优势。