普鲁士宰相俾斯麦在击败奥地利后，预计到接踵而来的必然是对法国的战争，因为法国国王拿破仑三世惧怕在自己的东方出现一个统一而强大的邻邦。俾斯麦为了取得战争主动权，准备让法国“放第一枪”。这样，普鲁士就能借此激发民族情绪，以自卫的名义兴正义之师，既能完成统一，又可称霸中原，他苦苦地捕捉着诱发战争的时机。
机会果然来了。
1870年7月，普王威廉一世在德国西北的埃姆斯休养。拿破仑三世派法国驻普鲁士大使赶到埃姆斯，虎着脸，要求普王保证永远放弃西班牙王位的继承权。原来，这年春天，西班牙女王死后无嗣，西班牙准备邀请普王亲属利奥波德亲王继承王位，这样，法国有腹背受敌的可能，所以，拿破仑三世坚决反对。
法国大使的傲慢无礼，使普王很生气，但他不希望两国关系过于紧张，表示此事可以在柏林从长计议。当天下午，普王把与法国大使交谈的经过和内容，用平和的语气，打电报密告在柏林的俾斯麦。俾斯麦接到电报，心生一计，拿起笔，划去电报中“还可以在柏林从长计议”等句子，使电报内容变成了普鲁士国王断然拒绝法国大使的无理要求。他将电报内容通知各报馆并电告普鲁士驻外使馆，以便在午夜之前让巴黎知道消息。
第二天，埃姆斯急电传到巴黎，法国一时舆论大哗，沙文主义情绪大为高涨，有些人高喊要：“打到柏林去！”俾斯麦得到消息后，高兴地说：“好哇，‘高卢牛’像见到红布一样激动起来了！”高卢是法国的古称，高卢牛是俾斯麦对法国的蔑称。
7月19日，丧失理智的拿破仑三世向普鲁士宣战。普法战争爆发。
俾斯麦的如意算盘再次得逞，普鲁士成了“被攻击的一方”。俾斯麦乘机扛起民族自卫的大旗，扩充兵力，将法军击攻，连拿破仑三世都被他俘获了。