1939年9月，德国法西斯发动第二次世界大战。这年春夏之间，德国军方多次组织原子科学家开会，研究制造“铀设备”的问题。如果数百万德军再装备上在当时还绝无仅有的原子武器，欧洲战局将难以设想。然而，美国政府对这潜在的威胁还一无所知。
当时，担任美国总统罗斯福私人顾问的经济学家萨克斯，受爱因斯坦等科学家的委托，正在说服罗斯福总统重视原子能的研究，抢在纳粹德国之前制造原子弹。他一心想说服罗斯福总统，可是罗斯福听不懂那高深的科学论述，因而反映十分冷淡。直到萨克斯说得口干舌燥，总统才说：“这些都很有趣，不过现在忙这种事看来还为时过早。”
萨克斯心灰意冷地向总统辞别。这时，罗斯福为了表示歉意，邀请他第二天来共进早餐。这无疑又给萨克斯一次机会。
第二天早上，萨克斯与罗斯福在餐桌前共进早餐。他还未开口，罗斯福就对萨克斯说：“今天不许再谈什么原子弹的事，一句也不许谈，明白吗？”
萨克斯看了总统一眼，说：“我想讲一段历史。英法战争时期，在欧洲大陆上不可一世的拿破仑，在海上却屡战屡败。这时，一位年轻的美国发明家富尔顿来到这位法国皇帝面前，建议把法国战舰的桅杆破断，撤去风帆，装上蒸汽机，把木板换成钢板，可是拿破仑却想，船没有帆就不能航行，木板换成钢板就会沉没。于是，他把富尔顿轰了出去。历史学家们在评述这段历史时认为，如果当时拿破仑采纳了富尔顿的建议，19世纪的历史就得重写。”
萨克斯说完后，目光深沉地注视着总统。
罗斯福沉思了几分钟，伸出手，握住萨克斯的手说：“你胜利了！照你的办！”就这样，萨克斯终于说服了总统。