1941年12月，一个星期日的早晨，在美国太平洋舰队所在地的夏威夷珍珠港，阳光灿烂，海面平静。突然，随着一阵飞机轰鸣，炸弹从天而降。刹那间，浓烟滚滚，烈火熊熊，爆炸声、警报声一齐响起。珍珠港立刻成了一片火海。
这是日本特遣舰队派出的第一批突击队驾驶183架飞机偷袭珍珠港。
决定使用飞机偷袭珍珠港，是日本主帅山本五十六早在10年前就确定的对美作战计划的一部分。美国太平洋舰队是日本军国主义南进太平洋的最大障碍。
1941年6月22日，在德国法西斯对前苏联发动了进攻的同时，东方的日本也急不可待地想扩大侵略战果，在这年7月，日军占据了印度支那南部。这样，它和美国的矛盾加深了，关系急剧变化。日本首相东条英机决定立即准备和美国开战。
为了完美地进行这场偷袭，日本方面做了十分充分地准备，并有意迷惑美方。在事件发生以前，日本还派了特使到华盛顿去谈判，要求和平解决两国争端。同时，偷袭珍珠港的特遣舰队也出发了。这支特遣舰队在11月26日就秘密离开日本，沿着严寒多雾的北方航线，隐蔽前进，偷偷摸摸在海上航行了12天，居然没有被发现，而在离瓦胡岛以北230英里处，攻击的飞机才从母舰上起飞，扑向珍珠港。
一批又一批的飞机对珍珠港进行狂轰滥炸。潜入港内的舰艇也发射鱼雷攻击美舰。偷袭一共95分钟，美军损失了40多艘舰艇，飞机300架，死伤3500多人。美国太平洋舰队除航空母舰出港外，几乎全军覆没。
日本偷袭珍珠港的事件发生后，美国总统罗斯福要求国会宣布，美国与日本处于战争状态，太平洋战争全面爆发了。