第二章 问罪
这一夜注定是无眠，辗转反侧至天际破晓之时，便听到外间低议声不绝于耳，花如言心思更觉烦扰，索性起来，正想唤进花容月貌，回心一想，却又作罢了，来到妆台前自行梳妆。
才拿起象牙梳子，她脸色便一阵凝滞，目内泛起一缕悲怆，手软软地垂了下来，落在妆台的边沿，下意识地拈起那一幅妙笔生花的春兰图，仍旧是栩栩如生的绰约花姿，往昔纯真淳朴的惜花之人，仿佛仍于眼前，笑意盈盈地问她：“姐姐你看绮枫画得可好？”
她深吸了口气，轻轻地把画纸折合起来，闭上眼睛不欲再看，不欲再想。
身后传来细微的脚步声响，片刻后，听得是花容的声音：“如言姐姐，你这么早起来了？”
花如言睁开双目，眼前依旧是清晰一片，连思绪亦是并无意外地平静如初，那曾有的彷徨与悲痛，似是昨夜的幻梦一场，醒来后，便该忘记。
她小心翼翼地把画卷放进了抽屉里，下意识地加上一把铜铸的小锁。如是将心底的怀念从此锁进不为旁人触及的角落。
花容面容沉静地道：“今日宫里的人，都已经知道姚氏自狀身故。月貌细细打听过，珍秀宫内并没有传出什么对你不利的说法。”
花如言颔首，在妆台前坐下，任由花容为自己梳妆打扮。唯觉镜内的自己，带着淡淡的微笑，却掩不住眼内的苦涩。
这半日在平静无澜中过去，及至未时，访琴面带仓惶地进来禀道：“娘娘，廖都尉率了内侍前来，说奉了太后之命请娘娘您到慈庆宫去。”
花如言站起身来道：“可知为了何事？”一边不敢有耽误，匆匆往殿外走去。
访琴紧随在她身后，语调惶然道：“奴婢不知，只是廖都尉一向只听命于太后，此番亲自来请娘娘，恐怕是事关重大的。”
花如言闻言，心下隐隐地觉着不安，眼见花容月貌二人也目带担忧地迎上前来，她轻轻摆一摆手，示意二人不必随侍，便径自走出了正殿中，果见一众手持配刀的内侍正相候于此间。
为首一名年纪稍长的男子走上前来，容神肃穆地向花如言行了礼，道：“属下等奉太后之命，速请娘娘前往慈庆宫！”
花如言心下疑虑更甚，未及发问，廖都尉已做了往外请的手势，一众内侍训练有素地排成列队，大有不容商榷的遣押意味。花如言见此架势，心知此行必是凶险，心绪渐渐沉落，只是竭力使自己多加几分镇定，一言不发地随廖都尉往宫外走去。
当她进入慈庆宫慈德殿内之时，只见颜瑛珧和冼莘苓二妃已在座上，她敛一敛思虑，缓步踏进殿中，眼睑低垂，不敢直视前方珠帘璀璨的凤座，头更往下垂去，只容许自己的眼光落在谨慎前行的双足上，犹如每踏出一步，均与自己的安危攸关。
殿中安静极了，数道别具用意的目光落在花如言身上，她更是敛声屏气，隐隐可听到自己足下的声音，更多添了几分张皇。
不等她下跪行礼，便自凤座上传来那微含笑意却不失威仪的声音：“这一位是樊如语，还是花如言呢？哀家还真有点分辨不出来了。”
花如言波澜不惊，跪伏在地敬声道：“玥宜宫花如言参见太后！”
皇太后端坐在凤椅之上，眼光居高临下地看向殿中的花如言，似笑非笑道：“你们看吧，哀家这眼力是越来越不济事，连底下人也看不真切了。”
冼莘苓双眼是不易察觉的红肿，面上的脂粉稍嫌浓厚，恰到好处地将神色间的憔悴和落寞遮掩下，开口说话，嗓音里也是带着嘶哑：“太后端慧睿智，独具慧眼，臣妾等愚昧无能，姚淑媛惨遭狠心之人毒害，更丧命湖中，唯得太后可替这枉送性命的可怜人儿查辨真凶，肃清六宫。”
花如言震惊于心，皇太后并未令她免礼，她依旧面朝下的维持行礼的姿势，适时地平下了脸上的不安，却只沉默着，不敢轻言妄动。
皇太后着意地叹息了一声，道：“哀家这些年岁的身子是不比以往了，这后宫内的诸般事宜，哀家确是不能再一一顾及，皇帝也是知道的，所以这宫中许多事，皇帝都不劳哀家费心，一个花贵人，一位花婉妃，她们如何欺君罔上，如何扰乱宫闱之律，这些哀家都无从过问了。也罢了，哀家本也寻思，那花贵人虽是别有用心，不可容信，但花婉妃是皇帝一心迎进宫中的，想必秉性是好的，哀家对六宫诸人的律诫，不过便是贤淑善孝罢了，只消做到这四字，任是何等出身，哀家也会一样疼爱。”她语气中带上了一丝痛心，“但为何你花氏姐妹二人竟是一个比一个更要居心叵测，一个比一个更要心狠手辣，更要胆包天，竟敢在哀家眼底下，谋害妃嫔性命？！”
花如言大惊失色，仰起首目光迷茫地望向珠帘后那雍容华贵的身影，道：“请太后恕花氏愚昧，花氏不知太后所指为何，求太后明示！”
皇太后冷笑了一声，声音中再不带半点感情：“你果真不知哀家所指为何吗？如此甚好，哀家倒要看看，在确凿罪证之前，你还可以如何狡辩。”语毕，向一旁的万姑姑轻扬了一下手，万姑姑马上着内监宣道：“传，珍秀宫小柳子、小福子进殿！”
事出突然，花如言整个儿愣住了，额间是涔涔的冷汗，僵直地跪伏在地上，如芒刺在背。面上只强自地压下惊慌，不使自己露出惧意来，此时此刻，任何一点不妥之处，也将令自己陷入万劫不复之地。
须臾，两名小太监毕恭毕敬地走进了殿中，依礼在花如言身侧后一尺之距跪下。
皇太后道：“昨夜可曾有人到访珍秀宫？你们二人如实道来。”
花如言微微侧过头看向那两名太监，这一看之下心顿时如坠谷底，昨夜便是他们值守珍秀宫门，此时他们定必将她指出。果然，听得他们其中一人回道：“奴才小柳子回太后的话，昨夜酉戌时交际时分，婉妃娘娘曾到珍秀宫来，寻见姚淑媛。”
冼莘苓这时忍不住发问道：“婉妃逗留了多久？她离去时姚淑媛可还在东殿中？”
另一名小太监小福子想了想，诚惶诚恐道：“回昭妃娘娘的话，婉妃娘娘昨夜在珍秀宫逗留的辰光，估摸不到半个时辰。婉妃娘娘离去前，曾跟奴才们说姚淑媛并不在殿中，让奴才马上前去寻找，奴才们听了只管着急去寻姚淑媛，后来一直没有寻着，奴才们唯恐会有不测，便马上前去禀告了姝妃娘娘和昭妃娘娘，直到今日清晨，方在庭心湖发现了姚淑媛的尸首……”
花如言听着小福子的话，心紧紧地揪着，头皮也止不住一阵一阵发麻，脸色越发惨白。
冼莘苓倒抽了口冷气，脸呈哀怮之色，看向花如言的眼中是痛怨交错的锐利，“本宫是如何也不会料到，你竟有这样一副狠毒心肠！”
花如言转首回视冼莘苓，急切道：“花氏视姚淑媛如亲妹，无论如何，我也不会伤害她半分，更莫说谋害她的性命！”眸内不自禁地泛起了清浅的泪光，哽声道：“得知绮枫妹妹死讯，花氏心如刀绞，只恨不得以自己的性命换取绮枫妹妹生还……如果可以，花氏只想以性命保全绮枫妹妹……”言语发自肺腑，更多添了几分悲痛，她潸然泪下。
皇太后冷声道：“哀家料定你会砌词狡辩，却不想你竟惺惺作态如此，你若不是筹谋加害姚淑媛，为何于入黑后宫卫交接之时前往珍秀宫？你既发现姚淑媛不在殿中，为何不马上告知南西两殿的李宝林和程婕妤一同寻找，而是直接吩咐宫人后，便自行离去？可见是心有不轨，唯恐久留会露出破绽！”
花如言泪流满面，叩了一下首，道：“花氏斗胆直言一句，太后不过是听了奴才一面之词，如此便断定花氏谋害姚淑媛性命，未免太过草率，不可使花氏安服！”
皇太后闻言，却并不以为忤，讥诮一笑，道：“你只管放心，哀家亲自彻查此案，定会让你心服口服！”转向冼莘苓，淡声道：“昭妃，你说。”
冼莘苓眼眶泛起一层淡淡的粉红，她深吸一口气，忍下酸楚的泪意，直勾勾地瞪着花如言道：“本宫今日遣了琼湘前往清宛宫送份例俸银，不想琼湘回来后，竟向本宫报禀，花贵人让她转告本宫，只说昨夜婉妃前往探视花贵人之时，向花贵人坦言……坦言她昨夜将姚淑媛推下了庭心湖，令其丧命！”说到此处，她声音越发嘶哑起来，如是在寒风中萧瑟的枯叶，无力地抖动着仅剩的生气。
花如言顿时如受五雷轰顶，霎时呆在了，只怔怔地看着冼莘苓微微颤抖的双唇，片刻后，她竭力定下神来，对冼莘苓道：“昭妃姐姐，您难道忘记了，此前一切布局，是何人所为吗？此人所说的话，您如何能尽信？如今的结果，便是那人不惜一切代价所要达成的，真正的行凶之人……她的目标是什么，你我都尚未得知，绮枫妹妹在天之灵，若知姐姐糊涂至此，必是不得安心的。”
冼莘苓掏出丝帕醒了一下鼻子，垂下眼帘，喉中干涩哑然道：“你说得甚是，本宫知道，任何人以及任何事，都不可以只听片面之词、只看表面之象，本宫思疑琼湘话中的真假，亦不可肯定你是否与此事有关，便亲身随琼湘前往清宛宫走了一趟。花贵人在本宫人面前请罪，替你请罪，她一字一句向本宫细述了你告知她的话，你如何进入珍秀宫，如何把绮枫引至庭心湖畔，如何把她往湖中推下……这些，无一遗漏！”她霍然自座上站起，纤长的手指凌厉地指向地上的花如言，喉咙如撕破了一般尖声道：“你不要再跟本宫说什么有别的人用心布局！这一切分明便是你的诡计，你在茶中下了五石散，你在宫中散布流言，你处心积虑就是想逼死绮枫！还来在本宫面前假作好人，口口声声把绮枫当亲妹妹？殊不知你的亲妹妹正是因为受不住良心谴责，才会大义灭亲，把你的罪行悉数告知本宫！”
花如言惊骇得无以复加，冼莘苓尖锐如箭的话音狠狠地刺进了她的心房，她浑身麻木也似的软软地跪坐在地，耳边“嗡嗡”直响，竟全是“花贵人”三个字，她怔忡地垂下了头，满腹狐疑，对于冼莘苓的话，心下虽知应是无半点虚言，却仍感不可置信，她静默着，胸臆间却是思潮起伏，久久平静不下来。
一直不曾出言的颜瑛珧这时开口轻声道：“太后，昭妃妹妹，颜氏是知道婉妃妹妹性子的，她一向与人为善，怎么也不像那行凶之人，此事，还需细加查证为上。”
花如言倏然抬起头，心头关注的却并非是自身的处境，口中如是说服自己般喃喃道：“不可能，如语不会这样做，她不会说这样的话……”
皇太后微一沉吟，道：“正如姝妃所言，此事必得细加查证，万姑姑，速往清宛宫将花贵人带来。”她目含鄙夷地掠过花如言，“便由你姐妹二人，好生对质一番吧。”
花如言心绪茫然地跪在原地，双手虚软地放在膝头，十指止不住地轻轻发颤，心中只反复地思量着冼莘苓的话，又暗暗地回忆昨夜与妹妹交谈的境况，细思之下，竟当真是句句带着试探，不由有凉丝丝的绝望沉落在心头。待得殿外传来一声：“花贵人到！”她下意识地回过头去，看向殿门前那一身素衣的妹妹。
身着一袭月白色暗花对襟长衣的花如语在殿门前站定，她直直地看向此时跪坐在地的姐姐，从容地跨过高高的门槛，一步一步向凤座前，姐姐的身侧走近。
戴罪之身的滋味，你终得品尝这一回，你我姐妹二人，方算得上各不相欠。她的嘴角微微上扬，是森冷的弧度，勾进眼眸中，牵起了深藏于心底已久的恨意。
花如言目不转睛地注视着渐次靠近的妹妹，不是不察觉到她神色间的阴狠，原还存在心头的一线希望，也在这样的察觉下灰飞烟灭，这般陌生的眼神与姿态，如何会是她一心所爱重的亲妹妹？不，不会。
花如语施施然地下跪行礼道：“罪妇花氏，参见太后！”
皇太后淡淡一笑，道：“你自知身为罪妇，尚算是明白人。想来如今会有大义灭亲之举，亦是因你总算知悉何为适当之为，如此甚好。”她抬一抬手，“你身怀龙嗣，还是起来说话吧。”
花如语含着浅浅的微笑，婉声道：“花氏谢太后恩恤。”不经意似的冷冷看姐姐一眼，方款款地立起了身子。
花如言心痛莫名地闭了闭微觉发黑的双目，脑际混乱一片，耳边仿佛听到了妹妹清晰无误的言辞——
“花氏昨夜一夜未眠，只因听了姐姐一席话，当真是惊愧于心，无可安生。实言相告太后，花氏本不欲向任何人告知此等事实，只因顾念姐妹之情，花氏不忍看到姐姐遭受惩罚，可是转念一想，如若花氏就此包庇，那么姚淑媛便是枉送了性命……花氏左右为难，一直思量至天明，方下了决心要向姝妃娘娘和昭妃娘娘禀明事实真相，为惨死的人儿讨回公道，亦要姐姐明白，一错不可再错，宫中有两宫娘娘执笺严明，更有太后昭鉴慧目，如何能为了一己私利，而于宫中行凶？”
花如言扬首深深地凝视着大义凛然的妹妹，静静道：“你一夜未眠，左右为难，该是为了犹豫是否应该诬告于我，是吗？你如今所说所为，都不是你所愿，是吗？如语，太后在此，两宫娘娘也在此，她们想听真话，我也想听真话，你告诉我事实，可以吗？”
花如语面呈悲戚之色，泪盈于睫道：“姐姐，为何事到如今，你还是执迷不悟？我知道你想于宫中立足，你担心姚淑媛身为宰相之女，早晚会取代你的位置，所以你狠下毒手，你让身边的侍女设法偷来五石散，放在菩提子茶中送给姚淑媛。如你所愿，姚淑媛果然中了计，失态于宫中，你又让宫人四处散播流言，把姚淑媛之事大肆宣扬，你想往她往死里逼，你想杀人于无形。可是你没有想到，姚淑媛在跳湖自狀之际，却回过了心，不想自寻短见，你眼看事败，就亲手把她推到湖中，眼睁睁地看着她惨遭溺毙！”
花如言听着妹妹一字一眼细列自己的“罪状”，心早已是痛不可抑，她的目光却只渐次地淡定了下来，她不是不知道，眼下这一刻，所面对的并非是姐妹之间的情分是否一如往昔，而是自己是否能从此等困局中全身而退，如此，方可以周全之身向妹妹求一个明白。
然而开口说话的一刻，才发现自己的声音是这般迟疑不决，柔弱而无半点力量：“如语，你是有备而来的，你早已存了这份心思，要将我置诸死地，因为你另有不得已，是不是？”
花如语凄冷一笑，垂头透过泪眼盯着姐姐，哽咽道：“我的不得已，便是在太后和两位娘娘面前，如何面对你这位自进宫以来便另有打算的姐姐。我的不得已，便是如何使你断了那要不得的念头，安心伏罪。姐姐，如语真心为你好，你若诚心认了罪，太后宽和仁慈，必会对你从轻发落的。”
花如言眼光落索而哀凉地淡淡掠过颜瑛珧、冼莘苓及座上的皇太后，沉声道：“只为了区区花氏一人，不惜费心多番设局，枉送绮枫妹妹的性命，如今更令我姐妹二人反目成仇，恩断义绝，何苦来？花氏只愿自个承担一切结果，唯求两位娘娘，唯求太后，莫要使我妹妹为难。”
冼莘苓目中的恨意在接触到花如言坦然却半带苍凉的神色时，有一刻的退减，不由微微地蹙起了秀眉，另有思虑。
颜瑛珧面上泛起一丝不忍，转向皇太后道：“太后，花贵人虽言之凿凿，只是她与婉妃终究是姐妹至亲，想必婉妃对其疼爱有加，即使事发，亦是不愿亲妹牵连在内的，不如命花贵人先行退下，再细加查问婉妃吧。”
皇太后云髻上的点翠凤形金簪在她的一言一举间闪烁着耀目的流光，装点着她眼角中不经意流露的犀利，是不怒之威的尊贵芳华。她朱唇轻启道：“姝妃所言甚是，婉妃和花贵人果真是姐妹情深，正是因为姐妹情深，花贵人如今在殿上坦言婉妃所为的一切，方更为可信。哀家以为，此事的真相已是昭然若揭，不可再有拖延，婉妃罪犯滔天，确证在前，却不愿认罪，着实不可轻饶。”
花如言抬头再看了妹妹一眼，只见她面容虽满是哀痛，然而那一双含泪的双目却只得决绝无情，不禁感觉到如万箭穿心般的痛楚自心头弥漫开来。深深吸一口气，空气中萧寒的冷意迅速地包拢了整个心房，无半点暖意，并不回应皇太后，只径自对冼莘苓道：“花氏昨夜心内担忧绮枫妹妹不堪承受宫中的流言蜚语，一心前往探视，后来寻不着绮枫妹妹，但花氏却看到了那一个人。姐姐，绮枫妹妹性命枉送，断不可轻易放过真凶。”她顿了顿，“花氏再不能为绮枫妹妹尽心，一切有劳姐姐日后费心查探了。”
冼莘苓闻言，惊愕交加地瞪着一脸坚忍的花如言，思绪在心下打了几个转，终是落下了念头，恐怕此事真如她所说，别有蹊跷，但眼下诸事扑朔迷离，真伪莫辨，又怎知花氏所言是否属实？
花如言语毕后，却自另有留心，眼角余光间，分明注意到一旁颜瑛珧半侧过了首，一向和颜温雅的脸庞上闪过一抹深沉。捕捉中这一点蛛丝马迹，心头只觉为沉重。
皇太后扬声道：“传哀家懿旨……”正待定下花如言罪名，却听殿外石破天惊般地传来一声：“皇上驾到！”殿中各人闻声，均为之一惊，忙不迭迎出了殿门前，果见旻元步履匆匆地走进了慈德殿，在一众行礼敬呼声中，他眼光锐利地从殿中数人面上一一扫视而过，脸上是如乌云密布般的阴沉森冷。
皇太后犹自气定神闲地亭立在殿中，不动声色地看着旻元。
旻元并不马上命众人免礼，上前一步，对皇太后道：“母后今日为何有此雅兴，召集三妃聚首？若非儿臣命田海福前往玥宜宫宣召婉妃，儿臣也不知原来母后凤体已痊愈，可一如往常般为众妃训诫，儿臣这下可能安下心来了。”
皇太后冷嘲一笑，道：“承蒙皇帝记心，哀家虽是身上抱恙，亦必得强打精神，为皇帝分一点忧，力查姚氏一案，以使那暗藏祸心之人获罪受惩，不可再扰乱宫闱规法，以昭我天家之公义。”
旻元浓眉紧蹙，故作讶然道：“原来母后一片苦心，并非与三妃寻常聚首，而是在审查姚氏一案？儿臣并不知道，母后一心想为儿臣分忧，竟连后宫诸事也放在心上，更全然不由儿臣过问。要知道，此次身故之人，是儿臣的妃子，母后纵然愿意一力承担查办，儿臣亦是不能不予半点知悉的。”
皇太后凤目半眯，微笑颔首道：“皇帝此番到哀家宫中来，也并非全为记挂哀家身体，原是来责怪哀家，未曾得你准允便问罪你的爱妃。皇帝，哀家是深恐你知悉内情后，心中难受，悔不当初，何故会迎了如此心狠之人进宫，而致令六宫生乱。”
花如言和花如语并肩跪在一起，耳闻着旻元与皇太后暗含机锋的对话，不自觉地互相对视了一眼。花如言的目内满含疑虑和迫切，似是无声的追问，她希望可从妹妹的眼中找到一丝无奈的影子，然而，妹妹却微微扬了一下眉，以得偿所愿的满意之色来回应她，那一缕不带感情的容神，于瞬间内化成了寒气凛冽的利剑，毫不留情地直刺往她的心头。
却再感觉不到痛，因为已不再需要任何知觉来回应这样早有预谋的背叛。
旻元沉了一口气，道：“母后一口断定有人狠心伤姚氏性命，使六宫生乱，如此罪名，兹事体大，儿臣以为，并非三言两语便可定罪，如有确证，也该由儿臣与母后一同鉴明，方可如母后所言，正天家之公义。”
花如言看到跪在前方的颜瑛珧在听到旻元这句话之时，半抬起了首来，似是要向旻元看去，却又似想起了什么，只不再动作，依旧默然垂首。与此同时，旻元下意识地回过头来，正与她的眼光对上，她眉心一跳，在低下头去的一刹那，感觉到他目中的慰抚之意，那是一份无可言喻的笃定与坚守，他在用眼神告诉自己，他会保全她。
这样的感觉，对她而言是似曾相识的。
只是此时此刻，她并没能为这样的守护而生出多少心安，或许只因她太过清楚，他愈为自己付出得多，她需要为此偿还的，便更多。
皇太后目光更添了几分凌厉，“婉妃花氏对姚淑媛狠下毒手，将其推进湖中令其溺毙，如此行凶之法，是婉妃亲妹花贵人因循律法向哀家供述，哀家已查明事实，并无可疑之处，当可定罪！”
旻元云淡风轻地看了花如语一眼，花如语虽不敢抬头直视，却也感觉到了他的目光，只依旧敛眉垂眸，一派从容自若。
“只凭花贵人一家之言，便可定婉妃罪吗？儿臣听着，却觉得当中大有疑问。除却花贵人的供述，再没有任何人和物事可以确证婉妃谋害姚淑媛，如此定罪，未免过于儿戏。母后，儿臣知您处事一向公正严明，绝不至大意至此，如是因为姚宰相的缘故而急需为姚淑媛之死做出交待，儿臣也觉着大可不必。姚淑媛偷服五石散，本已是死罪，儿臣网开一面，暂延处置，已是格外开恩，如今她坠湖殒命，全因她自知罪无可恕，说到底，也可算是畏罪自狀。宫妃自狀，若再认真追究起来，也可算是一宗罪名，如此两宗罪责，儿臣不予深究，已是对姚宰相的最大恩恤！”
皇太后的脸色随着旻元的话语越发难看，一手指着花如言道：“皇帝所言每句，看似在理，却句句意在维持此女！”她逼近旻元一步，厉声道：“皇帝莫忘，姚宰相为我大荣朝鞠躬尽瘁，是我荣朝股肱之臣，荣朝如今太平盛世，全赖姚宰相一力辅助于皇帝，如今他的亲女在宫中枉送性命，皇帝竟糊涂如斯，不仅不为姚淑媛洗脱偷服禁药的嫌疑，更盲目维护那行凶阴损之人！姚淑媛自狀是罪，死有余辜吗？那皇帝不明是非至此境地，可算是昏庸愚昧，只知终日沉迷于狐媚之辈中，声色犬马，置朝纲于不顾，不辨轻重？若然如此，哀家有愧于心，来日终将无颜面对先帝！全因哀家无法令你成为先帝一心所愿的明君。”
旻元似笑非笑地凑近皇太后，冷声道：“母后教诲自是字字珠玑，儿臣原来不可堪为明君，好生惶恐，只可惜儿臣无论再不济，亦是知道心系万民苍生，秉力治国之理的，对于后宫的是非黑白，儿臣同样心中有数，自问可无愧于先帝！儿臣寻思，母后之所以有愧于心，并非因为儿臣，而是因为……”他倏然停下，嘴角扬起了一个恰到好处的弧度，牵进目内的是一抹森冷的狡狯，他饶有兴味地看着皇太后脸上的惊疑之色，低声接道：“母后，那事只有儿臣知道，儿臣愿与母后移步至内堂，另作商议。”
皇太后惊疑莫定，揣测地端详旻元片刻，最终一言不发地转身往内堂走去。旻元轻轻一哂，随即跟上。
筹算已久的一切，终于成为他手中有力的把握。任凭皇太后聪明一世，终只是寻常女子罢了，怎可敌过深宫难耐的寂寞？又怎可抗拒那一位俊朗英勇的威武男儿？只是她无论如何也不会想到，于月前便与其私通款曲、情深意浓的锦衣卫钟离承，不过是奉命而为罢了，夜夜的温柔缱绻、柔情蜜意，背后潜藏的是一颗只向他效忠的心，从她身上所得到的，除却永志不忘的深情，便是足以令她自此败下阵来的把柄！
他欣赏着她一如少女般娇美的面容上的恼羞交错，他知道他成功了。不必劳师动众打草惊蛇，对付这个控制自己长达数年之久的女人，再没有比这般更轻而易举的方法了。
“母后若执意要问婉妃的罪，那么儿臣对钟离承，也不会有半分手软。只怕届时，折损的并非是一个奴才的性命，还有母后坚贞持守了数十年的清誉。”
皇太后一贯明澄如寒星的凤眸此时如蒙上了一层灰沉的雾霭，粉润如玉的双颊铁青一片，她身子软软地跌坐在长榻上，神色从错愕慢慢地转变为寥落，整个儿便如同是一株被霜打得萎靡蔫巴的花儿，再不复过往的生气。
旻元带着淡然的微笑自内堂走出之后，马上便下令：“姚淑媛坠湖身亡纯属畏罪自狀，事实查明，并无可疑之处，就此定案，任何人不可重提此案，违者一律以欺君之罪处置！”
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
姚淑媛一案就此了结，显然是大出众人的意料。花如语自听到旻元下旨的一刻，只觉那胜券在握的决绝便如是不堪一击的幻梦，从来不曾为她所把握，无论她付出任何代价，也不管她是否孤注一掷，倾尽所有，她总是输，她从来只有失去。
她已记不清自己是如何在姐姐的注视下离开慈庆宫的，返回清宛宫后不久，琼湘便提着食盒进内，那一向怀着殷切与关怀的脸庞上，此时却只余下了一份惋惜与黯淡。
花如语神绪沉郁，也顾不上照应对方，只木然地听着对方说：“此次事败，娘娘深感遗憾，万料不到皇上会有此一着，可谓百密一疏。娘娘之意，贵人您这一次尽了力，多有费心了，只是既已与婉妃决裂，日后便不能再依往日那般行事了，贵人身子非同寻常，日后还是静心安胎罢。”
花如语面容灰败，抬头看着琼湘道：“你家娘娘意思是说，我从此再没有可利用的地方了，是吗？”
琼湘露出苦笑来，一边从食盒中取出汤盅，一边道：“贵人多心了，事至如今，娘娘是一心牵系贵人，担心贵人会受牵连，才会让贵人暂避风头呢。”细致无遗地把温热的汤水盛在食碗中，递到花如语跟前，柔声道，“这安胎的补汤可是娘娘特意吩咐奴婢熬下的，娘娘快趁热喝下吧。”
花如语看着那食碗上冉冉缥缈的热气，心下明白，如此一碗热汤，便是终结她们之间联合的昭示。不由冷笑一声，接过了碗来，一口气将汤水饮尽。
与此同时，听到殿外筝儿的声音：“奴婢拜见婉妃娘娘。”她心下一抖，重重地放下食碗，目含凄怨地向殿门外望去。
琼湘已收拾好食盒往外离去，匆匆走出，冷不防与花如言打了个照面。花如言看到她，眼光一沉，抿紧唇未发一言。琼湘面上微有不安，垂首躬一躬身行了礼，便快步走出了殿外。
花如言敛一敛心头起伏不定的思绪，缓步向花如语走近，每近一步，心痛的感觉便加重一分。
花如语一手扶着桌沿站起身子，背过姐姐，面向那透进灿烂日光的雕花窗户，光亮明媚如斯，却照不进她阴霾满布的眼眸。
花如言极力使自己的语调显得平静：“如语，我知道，你这样做，是因为你有你的苦衷，对吗？”
花如语半眯着双目，侧头看那随风摇曳在窗前的枯败枝桠，道：“姐姐，你知道吗？你知道原来从清宛宫一路三步一叩，直到慈庆宫门前，是可以令人头破血流的，双脚到最后，除了麻木的屈膝，已再没有任何感觉。你知道吗？当自己额头上的血，流进眼中的感觉，原来是很酸涩，很难受的，我都快睁不开眼睛了，只不过任由泪水把血挤出眼外，我甚至连擦一下都不敢，我生怕亵渎神明，我知道这个样子很难看，跟鬼似的，可是我还是要三跪九叩下去。我咬紧牙关，只要坚持到了那一个地方，我就可以免罪了，我就可以不必再背负莫须有的罪名。”她慢慢地回过身，面上是淡淡安静的神情，如同在说的不过是家常话，“我终于到了，我以为大功告成，可是我错了，太后说我三跪九叩不足以抵偿我的罪，她要我为她试药。好，我愿意的，她是小穆的母后，她说什么，我都会听，她让我做什么，我都会做。因为我不愿意小穆为我被她责难，哪怕药中有毒，哪怕我不知道药中的毒可会把我毒死，我喝下了那碗药，我还记得太后当日看我的眼光，就像是在看一个死人一样。你知道吗？那碗药的滋味，淌过喉咙，是从来没有过的苦，我从来没有喝过这样苦的药，比黄连还要让人难受，我整个嘴巴，都麻木了，我很想吐，我很想马上吐出来！为何会这么苦，为何毒药都是这种滋味，让人死也不能得到一点安逸？我很难受，可是我不能吐出来，我一点一点地咽下去，不能有半点遗漏。”她声音轻浅，如是在叙述一个与己无关的故事，然而她的话却足以使花如言痛彻心扉，泪如雨下。
“万幸的是，我没有死，药中的毒，不足以危害性命。我从鬼门关走了一圈，终于还是安然无恙。接下来，太后赦了我的罪，我无罪，我依旧是小穆最为爱重的柔妃。我以为，自此我可以苦尽甘来。”花如语款款绕过低垂的帷幔，向花如言走来，“可是我又错了一次，因为我估算不到，你会回来，我更想不到，仅仅是因为一个你，我所付出的一切，所有，最终全部烟消云散。我抛下尊严的三跪九叩，我舍弃性命的以身试毒，在你面前，全部不一值一提，没有人会再记起，除了我自己。”
花如言心如刀绞，泪眼迷离，颤声道：“所以，你要我偿还所欠你的这些？如语，你可有想过，如果你要，只要告知我一句，我可以什么都不要，我甚至可以不再报仇，只要你过得好……可是你为什么要用这样的方法？我们……我们是亲姐妹，我们是一脉相连的胞生姐妹！血浓于水，你明白吗？为何发生这些事，你都不告诉我？你心里怎么想，为何从来不跟我说半句？我是你姐姐，我愿意为你分担，而不该是如今这样，你和旁人一起，算计我，也有可能把你自己也算计了进去！”
花如语微微一笑，容神间仍是凄冷冷的，并不接姐姐的话茬，径自道：“我七岁那一年，有一天，你背着爹爹和薛大哥外出游玩，回来后，便染上了天花。你求我为你保守秘密，不要告诉爹爹你曾偷偷与薛大哥到过镇外，莫使爹爹怪责薛大哥。自娘去世后，爹爹整副心思都落在你身上，你是爹爹的心头肉，你患此重病，他急得不得了，将你隔了厢房医治，所以你并不知道爹爹自此视我如仇，因为他记起许多年前相士所说的，花家幼女，天生孤煞，祸累至亲，一出生，便害娘病逝，如今，又害你命在旦夕。他狠下了心，将我送到了姥姥家，对姥姥说，再不想把我接回家去。我永远都不会忘记他那一句话，就是因为他这句话，接下来的三年，姥姥都不敢提将我送回家的事，而我，便在那早被亲人遗忘的穷乡僻壤中，孤孤零零地度过了三年辰光，如果没有发生后来的事，我想，这一生，我再不能回到花家来。”
花如言的思绪在妹妹的言说下似返回了遥远的往昔，过往的点滴复再清晰地涌现于脑中，她确是在患了天花后，便一直没有再见过如语，后来有一位自外省游医而来的神医来到平县，以家传的偏方把她的病医治痊愈。病愈后她曾问爹爹如语所在，爹爹只是含糊其辞，并不愿提起，不曾想过，如此与如语分别，便是三年。三年后如语回到家中，除却刚开始的半年较为沉默寡言，再别无异样，她也没有十分放在心上，更从来没有想过妹妹被送往姥姥家暂住的背后，会隐藏着一份足以使妹妹铭记此生的阴影。
“当日是姥姥亲自将你送返的，你回来的时候，爹爹并不允我在旁，在回厢房前，我只听到姥姥说，你不可以再留在那儿了。”花如言回忆着道，察觉妹妹惨白的脸庞上泛起了一丝深沉的哀冷之色。
“姥姥说的是实话，我是再也不能留在那儿了。”花如语眼光茫茫然地移开，落定在姐姐身后那一个不知名的方向，“那一年我十岁，已经开始习惯了姥姥家孤清贫寒的生活，有时候独自走在那绿葱葱的山野田间，也会觉得，如果能这样平静无忧地过一辈子，也未尝不是一种福气，何必还苦苦盼望，爹爹会有一天想起我来，接我回去？这样的念头，在我心中出现也不过是一会儿的工夫，我没有想到，下一刻，我整个儿被人蒙住了头脸，我看不到光亮，我呼吸困难，我浑身无力，我想挣扎，可是我无法动弹，但我很清醒，那是野兽的气息。他的手像利爪一样将我的衣衫撕裂，我的肩膀被他尖利的指甲划得生痛，但我来不及呼叫，他重重地压在了我身上，我慌乱地脑中只剩下一片空白，我甚至感觉不到了疼，只知道我这一生，是毁在那一刻的！那人身上难闻的气味，他那恶心的舌头，他粗暴的动作，这残酷的一切，在以后的年月里，伴着我的走过，在我梦中，反复地出现，让我一次又一次地，再度承受那样的痛苦！”重提往昔，她却意外地没有落泪，只是眼内是干干的生涩，往神经中传送着刺心的痛楚。
花如言心下且惊且痛，脸色霎时变得再无人色，她伸手一把拉住如语的臂膀，颤声道：“当年竟然发生了这样一件事？！如语，这么多年来，你心里一直藏着这个秘密？为什么……为什么会这样，爹爹该替你讨回公道……”
花如语有意无意地转过身，避开了姐姐的手，凄然一笑，道：“不，这在当年并算不得什么秘密，我被那禽兽污辱的当儿，那田地里正好有人经过，但是他们并不是要救我的，那禽兽是村里的恶霸，村里的人都怕他，看他糟蹋了我，却说我是狐媚子，****不可恕。然后把我带到全村人的面前，让我受尽村民的唾骂，然后要将我沉潭。”
花如言看着妹妹纤瘦的背影，似是感受到了这多年以来压抑在她心头的屈辱与伤痛，心一阵一阵的搐痛，无可舒解。
“姥姥终究是不忍看我死，她跪在村民们面前，求他们看在我年少无知，放我一条生路。又说，有违贞节妇道之人，只要从家中三跪九叩到村口牌坊前，便可以得神明宽恕她的罪孽。所以，那一次，是我第一次尝试三跪九叩的滋味。也通过三跪九叩，我捡回了性命。姥姥不敢再留我，只好送我回家。而爹爹，自是知道了那件事……”说到这里，她开始有点受不住，身子软软地跌坐在贵妃长榻上，肩头轻微地颤抖着，她脸色惨白地垂下首，咬着牙道，“他更不把我视作女儿，因为他不会相信，我并非****之人，他不会听我哪怕只一句的辩白，不会知道，这些蒙冤受屈的日子里，我最为想念的人，就是他，娘，还有姐姐你。我以为回家了，一切会好起来。原来不是，回家了，只意味着，我从此真的失去了我的骨肉亲情，血浓于水。”
花如言来到她身旁，含泪拥过她的肩膀，哽咽道：“如语，对不起，这些事我从来不曾知道，我竟从来没有想过要问你一句，我只知后来爹爹与你言谈甚少，可恨我……可恨我竟然没有细加留心，我只知你回家了，就要好好对你，吃的用的，我只给你留最好的，但我没想过，你曾有的郁郁寡欢，竟是因为这种缘由……”
花如语脸色益显难看，两颊旁是隐隐的灰青色，嘴唇上是浅淡的发紫，她回头看着泫然欲泣的姐姐，冷笑道：“我一直在想，那相士断定花家有女天生孤煞，刑克家人，为什么偏偏认为是我呢？爹爹凭什么觉得命中带煞的人是我，而不是你呢？娘病逝那一年，分明是你身子总是小病小痛的，连累娘操心，才使娘一病不起。你染天花，分明便是你到镇外哪个地方惹的病根子，为何爹偏偏认定是我害你们？你嫁到荆家后，不久荆官人便遇刺身亡，爹更是因为你而官职不保，这一切，如果要归结到命煞上，那也该是你的，不是我，你才是真正的天生孤煞！”她恨声道，“真正刑克花家和荆家的人一直是你！祸累亲妹遭受苦难的人，也是你！一直以来我承受的苦，全是因你而起的！花如言，为什么你偏生可以骗过所有人？你该有你的报应！你所拥有的一切，不会一直属于你的，因为那是你从我手中抢走的！爹爹的爱女，荆家主母，荣朝皇妃，这一切，原都是我的！别人的东西，你怎能妄想据为己有？你凭什么可以不费任何力气，说要便要？到头来，还来责问我，为何要算计你？”
花如言整个儿呆住了，怔怔地看着歇斯底里的妹妹，泪水无声地蜿蜒在脸庞上，耳畔一刻不曾停地回响着妹妹的话语，一直以来，妹妹承受的苦，全因她而起。细思之下，何尝不是如此？心头不由如受冰霜笼罩，再没有半点温度。也再无话可说，悲怆的沉默，是对控诉的默认。
花如语着力地咬一咬牙，竭力忍下腹腔中突如其来的痛楚，哑声道：“我知道，我已经不能再得到什么，小穆心里只有你……我永远不会忘记，那段他对我珍爱有加的日子，这里，没有炭火的夜晚，是很冷的，可是小穆来陪着我，他怀抱很暖，只静静地抱着我，跟我说无论发什么事，都会一直陪着我……其实我知道，这样的话，不是对我说的……”
若有若无的血腥气息在她们彼此间弥漫开来，花如言蓦然自哀痛中回过了神，忽见鲜红的血水自花如语身下如小蛇游移般流淌而出，触目惊心，她慌得一下把如语抱紧，急切道：“快躺下，如语，不要说话了，快躺下！”
花如语顺着姐姐的扶持慢慢地躺倒在榻上，小腹的疼痛使她止不住连声呻吟，泪水自眼角迸出，面上惨白如纸。胸臆间充斥着无尽的惊惶、恐惧和哀怮，腹痛的感觉一浪更胜一浪，似有她所珍视的某种东西，正一点一滴地，留也留不住地从她体内流失。
姐姐紧紧地握住了她的手，一边高声吩咐宫人立即前去请御医和通报皇上，她艰难地睁开眼睛，看着姐姐惊慌失措的面容，那久存于心绪中的怨恨似怎么也提不起来了，她却开始痛恨起自己来，张口气若游丝地道：“姐姐……我的孩子……我和小穆的孩子……”
花如言更用力地握紧了妹妹的手，一边为妹妹拭去额上的冷汗，一边轻声道：“不要害怕，如语，不要害怕，孩子一定会好好的，你不要说话，御医，还有小穆马上就会来了。”
花如语一手放在小腹上，低低呻吟着，脑间忽而闪过了一念，脸上添了几分惊疑与愤恨，她深吸了口气，断断续续道：“我喝了……琼湘……送来的汤……”