《诗经》是我国上古的诗歌集，共收305篇诗，又称“诗三百”。集中所收作品，早的有西周贵族祭祖的诗章，晚的有秦穆公时代的民谣，可知这些诗的产生时代上自殷末周初，下迄春秋中叶，大体在公元前1世纪到公元前6世纪之间。
（一）《诗经》的产生
关于诗的产生，从今传《诗三百》的内容，大致可分为两类：一是宫廷中贵族人士所作，出于谏诤、歌颂公德、祭祀和礼仪的需要而作，这就是诗的《雅》《颂》部分的主要来源；一是来源于下层人民的生活和他们对社会的感叹，属于民间文化，《国风》中许多作品属于后者。《小雅》则处于两者之间，其中渗透有贵族统治阶级的政治意识，又有下层人士的思想感情的流露。
据古籍记载，我国古代有“采诗”的制度，就是由中央主管诗歌、音乐的官员—太师，负责征集各地民歌献给君主，以考察民情、政绩。《礼记·王制》说：“天子五年一巡守”，“命太师陈风（介绍民歌）以观民风”，说的就是“采诗”。
旧说古代全国采来的诗歌，加上各诸侯国贵族的献诗，以及王朝宗庙里的祭歌，有三千首之多。孔子生活的年代之前确实存在规范的诗、乐、舞系统。到春秋末期，由于政治动乱、贵族阶级没落、礼坏乐崩，已经开始散佚，同时社会上又兴起了新乐，这大多是内容生动活泼的民间诗歌。孔子非常重视诗乐的教育作用，可以用来作为传授弟子的教本。他为了维护传统理想，“恶紫之夺朱也，恶郑声之乱雅乐也，恶利口制覆邦家者”，按照自己的政治和艺术标准，重新整理和解释了《诗经》。所以子曰：“吾自卫反鲁，然后乐正，《雅》《颂》各得其所。”总之，三百篇诗是各代的乐师逐渐采集积累起来的，编辑和整理也非孔子一人之力。孔子只是在前人已经辑集的基础上，进行了一次重要的整理刊定，后人又进行了一些加工。
《诗经》有古今文之别。《汉书·艺文志》著录的“《诗》二十八卷（鲁、齐、韩三家）”，是今文经；“《毛诗》二十九卷”，是古文经。此外还著录有各家诗说十来种。其中今文经诗说除《韩诗外传》以外，均已亡佚；古文经诗说有《毛诗故训传》三十卷，即《十三经注疏》所收今本《诗经》。
（二）《诗经》中的“六义”
按照传统习惯，读《诗经》先要明白“六义”。所谓“六义”，就是“风、雅、颂、赋、比、兴”这个概念。其中“风、雅、颂”说的是《诗经》所收诗章的乐曲类别（也就是诗歌的类别）；“赋、比、兴”说的是《诗经》所收诗章的写作技巧。
《诗经》的乐曲（诗歌）类别：风、雅、颂。
风：就是地方乐歌的意思。因为主要是从各诸侯国征集来的民歌，所以又叫“国风”。共有15个地方，所以又叫“十五国风”，共160首。这些地方大体是在今天的河南、河北、山东、陕西、山西、甘肃以及湖北的北部等地区，主要是黄河流域的中原地带。
雅：就是正声雅乐的意思。其中又分“小雅”“大雅”，合称“二雅”。其中大多是朝会、饮宴、典礼等正式场合演唱的诗歌。歌词大多为上层人士所作，有些诗还流传下了作者的姓名。比如《大雅·蒸民》中有“吉甫作诵，穆如清风”之句，可知是周宣王时辅政大臣尹吉甫的作品。“雅”大体以十首歌为一组，叫做“什”。总计“二雅”共有105首。
颂：就是赞颂曲（颂歌）的意思。有“周颂”“鲁颂”“商颂”三类，合称“三颂”。“周颂”大体是西周的祭歌；“鲁颂”是春秋时代鲁国的祭歌；“商颂”是殷商后人（宋国）保存下来的祭祀先祖的祭歌。“三颂”合计有40首。
《诗经》中的写作技巧：赋、比、兴。
赋：就是直接地叙事或抒情。如：“彼狡童兮，不与我言兮。维子之故，使我不能餐兮。”直接唱出女孩子的相思之苦。
比：就是以比喻的手法叙事或抒情。例如大家都十分熟悉的：“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”就是借用水鸟求偶，来比喻青年男女的爱情。
兴：就是先写景、状物，从而引发联想，依次叙事、抒情。如：“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长； 溯游从之，宛在水中央。”这首诗首先描写秋景的苍凉，从而引起对远方人的思念。
“风、雅、颂”和“赋、比、兴”本来是两个不同范畴的概念，把这两者合起来统称为“六义”或“六诗”。“六义”是《诗经》学重要的术语，也是我国传统的诗歌理论，所以我们研究《诗经》，首先要了解其“六义”。
《诗经》的内容十分丰富，在“雅”和“颂”里，有许多反映我们中华民族的历史传说，政治，军事活动，生活习俗以及社会制度的史诗性的篇章，同时还记录了一些远古时代有关地震和天灾人祸等的史料。所以，《诗经》在春秋时代的社会作用，不只是艺术的，更重要是政治的、实用的。
《诗经》的社会作用主要体现在诗教上面。当诗与乐相结合，共同组成了周代社会的政治制度时，诗配合乐，起到了调试等级制度，讽谏政治的作用。当诗与乐分离后，诗与史相结合，代表了圣人之志，通过对王道社会史实的褒贬歌颂，以起到教化人生、教化社会的作用。孔子设课的主要用意也在这里。所以他说：“小子何莫学夫《诗》！《诗》可以兴，可以观，可以群，可以怨。迩之事父，远之事君；多识于鸟兽草木之名。”即大家怎么能不学《诗》呢！《诗》可以激励人心，可以了解社会，可以共同思想，可以针砭政治。在家可以孝敬父母，出外可以供职于君王，还可以认识许多动植物的名称。因此到了汉代以后，“兴、观、群、怨”这四个字，就成了旧经学家探讨《诗经》的总纲领，也就是所谓的“诗教”。总之，《诗经》的作用是重要而特殊的，是其他经典所无法取代的。