《尚书》是一部不完全的我国上古史料汇编，它是我国进入文字记载的历史时期以后，最早的三个王朝夏、商、周的最高统治者的一些政治活动和言行等的历史记录文献。其内容大体包括三个部类：一类是君主对臣民的训词和誓词；一类是臣下对君主的劝告或建议；再一类是其他古史传说资料。所以，《尚书》是研究我国原始社会和奴隶社会的宝贵资料，所以一千多年以来，《尚书》又成了我国封建社会的“大经大法”、封建帝王的施政总纲。
（一）《尚书》的流传
这些上古的史料是怎样流传下来的呢？据《汉书·艺文志》记载，我国自古就有给帝王、诸侯的言行作记录的史官。史官分“左使”和“右使”，一个“记言”，一个“记事”，各有职责。远古的史料就是通过这些言行记录保存下来的。大体说来，记事的资料汇编相当于今天的“大事记”，《春秋》就是这种性质的文献；记言的资料汇编相当于今天的“言论集”或“语录”，《尚书》就是这种性质的文献。
“书”就是古代史官的文献记录，后来专指有关上古帝王的言行、事迹、命令、诰词等文献。“尚”指的是上古时代，所以《尚书》是上古时代的文献记录。《尚书》既然是古代史官所记，必然篇目很多，为什么只有现存的十几篇流传下来呢？传统的说法是经过了孔子的删削。《纬书集成·尚书纬》中说：“孔子求书，得黄帝玄孙帝魁之书，迄于秦穆公，凡三千二百四十篇，断远取近，定可以为世法者百二十篇，以百二篇为尚书，十八篇为中候。”
从先秦古籍所引用的《尚书》文句看，有许多篇章是今本《尚书》所没有的。其中知道的篇名就有32篇之多，其他可以考知属于《尚书》的文句大约还有几十篇。这样看来，先秦实际存在的《尚书》篇章至少应该在百篇以上。孔子是曾经拿《尚书》作历史教材的。但是，他当时选了多少篇？当时还保存着多少？都是什么？这些，现在都已经无法确知了。《汉书·艺文志》说孔子整理过一百篇《尚书》，应该说虽然“查无实据”，但还是“事出有因”的。不过，我们今天所能见到的定本《尚书》只有58篇，也就是明代《四书五经大全》所收宋代蔡沈德《书集传》和《十三经注疏》所收孔颖达《尚书正义》中的58篇经文。
《尚书》虽然是历史文献的记录，但从中也可以分析体会出那个时代的世界观和政治文化思想。尧舜禹夏商时代，人们的思维水平还处在历史经验阶段，笼罩在宗教迷信的气氛下，没有上升到理性的层面。古老的中华民族在经过漫长而艰难的生产实践和社会实践后，创造了辉煌灿烂的西周文明，奠定了传统文化和民族精神发展的基本范式。
（二）《尚书》中的“畏天”观念
“天”是中国思想发展史上最为古老、最为重要的思想范畴，它是中华文明宇宙观的核心概念。在原始时代，人们看到头上的天空笼罩一切、覆盖一切，天空中的自然现象主宰和影响着人间的一切，于是人们产生了对“天”的崇拜。
《尚书·皋陶谟》说：“天叙有典，勅我五典五敦哉；天秩有礼，自我五礼有庸哉。同寅协恭和衷哉。天命有德，五服五章哉；天讨有罪，五刑五用哉。”古代的中国人认为，社会上的一切上层建筑都是天意的体现，所以，人们才会服从和遵守。这个时候的天就是人所生存、所依赖的外界的大自然；随着对自然的征服和社会组织的完善，天成为自然和社会的主宰，社会权力的来源、政治的治乱、上层建筑及其意识形态的产生，都是由天决定的。人类社会是离不开天的，但天又是无形无相的、无把握的，于是人们遵循原始的崇拜意识，产生了“畏天”的观念。
“畏天”的观念主要指夏商周时代，人们不理解社会历史的变革而产生的对宇宙主宰的恐惧心理。赢得天命是伟大的，但亦会带来无限的忧虑。周公通过对以往历史发展的详尽分析，认为天命可“畏”，“天命不僭”，但天命是会转移的，天佑明德，只要统治者荒淫无道，必然会失去天命。只要统治者小心谨慎，明德慎罚，敬畏天命，必然会赢得天命。所以，必须要敬德。“畏天”的目的就是为了“敬德”，为了告诫统治者不可随心所欲，残害百姓，否则就会失掉天命，失掉统治。
由对天的崇拜到“畏天”观念的产生，是民族精神发展的进步和深化，因为对天的崇拜完全没有人的自由和自觉实践的空间，而畏天则蕴含着敬德的思想，畏天和敬德是不可分割的两个概念。西周的统治者周公总结了以往的历史经验教训，提出了系统的统治思想，建立了完善的宗法社会制度，这就是被儒家奉为理想典范的“周礼”。“畏天”和“敬德”就是周礼的核心观念。周礼包括社会制度和意识形态，二者是密不可分的。
在春秋战国时代，《尚书》的作用是十分重要的。因为在此之前，中华民族所创造的一切社会人士经验都保存在《尚书》之中，中华民族精神的起源和“百家争鸣”的产生，都紧紧围绕着上古三代历史而展开。不仅如此，《尚书》最重要的意义还在于，它是儒家产生的理论来源和信仰依据。先秦儒家的两个基本观念：“礼”与“仁”，就是对尧舜禹夏商周历史自觉反思的结果；其对王道的追求和士君子的自我意识，就是《尚书》本身几个基本观念的必然发展结果。正因为如此，《尚书》成为先秦儒家最重要的文献，言必称诗书、言必称尧舜，成为儒家的标志。伴随着儒学的影响和地位的扩大与上升，儒家所理解和阐释的《尚书》成为公认的历史文献，流传至今。