郑和（1371或1375—1433或1435），中国明代航海家。1381年冬，明朝军队进攻云南。马三保10岁被掳入明营，被阉割成太监，之后进入朱棣的燕王府。明成祖朱棣在南京御书“郑”字赐马三保郑姓，改名为和，任为内官监太监，官至四品，地位仅次于司礼监。宣德六年钦封郑和为三保太监。
自1405至1433年，漫长的28年间，郑和的船队历经亚非30余国，涉十万余里，与各国建立了政治、经济、文化的联系，完成了七下西洋的伟大历史壮举。
担任航海正使
在封建统治下，宦官是被人鄙视的。郑和在做宦官期间，因为聪明伶俐、勤劳谨慎，取得了燕王的信任。此时，明朝皇室内发生了一场争夺皇位的斗争。
在朱元璋死后，朱允炆即位。他一心想要巩固自己的皇位，接连削废了五个藩王。为了解除削藩威胁，燕王朱棣兴师南下，攻取了南京，皇宫起火，建文帝下落不明。在此期间，郑和跟燕王朱棣南征北战，立了不少战功。
因此，朱棣登上皇位以后亲笔写了一个“郑”字，赐给他为姓，并提升他为内官监太监。由于郑和小字“三保”，所以人们也叫他“三保太监”。朱棣攻进南京之后，一直没有找到建文帝的下落。其中建文帝乘坐一只小船，跑到其他国家去了的传闻最多。当时印度洋沿岸各国都信仰伊斯兰教，南亚许多国家则信仰佛教。由于郑和懂一些航海知识而且又担任管理宫廷事务的大太监，因此明成祖选拔他担任正使，率领船队出访各国。
过程艰险 收获颇丰
一路上郑和几经生死，危险重重。郑和船队到达旧港（今苏门答腊岛的巨港）的时候，突然遭到海盗的拦截袭击，一场激战后，活捉了海盗头子。
在锡兰山，国王盛宴招待之后，暗地里却发兵去劫夺郑和的船队。郑和沉着冷静，了解到锡兰山的大部分兵力已派去攻打船队，都城空虚，就火速传令，调来了两千多将士，出其不意地攻打了锡兰山的都城，生擒了国王及其妻子官属。领兵打劫船队的将领听说明军回攻都城，赶忙下令撤兵回救。郑和的军队乘胜杀了个回马枪，大获全胜。郑和把国王和几个重要官属扣留在船上，然后继续访问其他国家。
当郑和的船队到达木古都束时，国王亲自去迎接，并且设宴款待。郑和向国王和王妃赠送了丝织品、陶器和茶叶。国王送给明朝皇帝一只珍贵动物，叫做“麒麟”，也就是非洲长颈鹿。郑和回来的时候，不仅带回来了17国的使节、他们的王子、王叔王弟，还带回来了忽鲁谟斯的狮子、金钱豹；阿丹国的麒麟；木古都束的狮子；卜剌哇的千里骆驼和鸵鸟。
客死他乡
郑和在国内休整了一年多后，永乐十年，明成祖又令他再次远航西洋诸国。这次正好赶上了东北季风时节，郑和的船队顺风而行，不久就到达苏门答剌（今印尼苏门答腊岛），并成功解决了苏门答剌的一场政变后顺利返航。
1430年，明代的第五个皇帝——明宣宗朱瞻基又一次派遣郑和率领船队出访，此次郑和访问了忽鲁谟斯等20多个国家。三年后，船队返航时，郑和积劳成疾，不幸辞世。
郑和下西洋前后共七次，历时28年，到过亚、非30余个国家和地区，与这些国家建立了和平友好关系，扩大了中国与东南亚、南亚、西亚乃至非洲东岸国家的经济文化交流，铺设了中国通往西方海上的丝绸之路，在中外关系史上写下了辉煌的一页，成为世界航海史上的壮举。
名人逸闻——郑和的宝船
明代造船业分官营和私营两种。明前期，官府造船业极为兴盛。大批技术高超的工匠集中在官营造船厂，所造船只质量较高。郑和出使西洋前两年，明廷开始大造海船。到永乐十八年，还在南京设宝船厂，专造下西洋所用宝船。郑和下西洋使用的宝船规制远远超过前代。空前鼎盛的造船业为郑和下西洋这一人类航海史上的壮举打下了基础。