哥伦布（约1451—1506），中世纪意大利航海家，他在1492年到1502年间四次横渡大西洋，并成为到达美洲新大陆的首位西欧人。
哥伦布于1451年出生在意大利海滨城市热那亚，是一位梳毛匠兼客栈掌柜的大儿子。当时热那亚是一个航海业兴盛的城邦，来往船只很多。这显然给这个精明能干的年轻人提供了很好的机会，使他学到了不少航海知识，并学会了绘制海图。
开启美梦的第一步
1476年，哥伦布偶然到达里斯本，那里是一个学习数学、天文学、造船术的好地方。这些知识是一个船长所必须掌握的。哥伦布和他的弟弟一起开了一个绘图店，生意做得还挺不错。后来哥伦布与一个富人家的女儿结了婚，妻子一心想让他安分守己地待在家里。然而，哥伦布却一直冥思苦想着他那大胆的计划——往西航行就可以到达亚洲。在此期间，他四处奔走，只要有人愿意听，他就把自己的计划向人讲述一遍，但仍没有人为他提供船只，计划一直在搁浅。
等到妻子去世时，哥伦布将大部分积蓄都用在了她的豪华葬礼上。安葬妻子后，他来到了西班牙。
西班牙王后对哥伦布产生了好感，给他拨了一笔固定补助金。1492年，西班牙王室终于决定资助哥伦布的远航计划。
最高效的航行
1492年8月，哥伦布率领88名水手，分乘3艘帆船，从巴罗斯港出发远航。他们先向南航行到非洲的加那利群岛，从而小心地避开了北大西洋强劲的西风。
9月，船队从加那利群岛出发向西航行，利用秋季强劲的东北信风驶入尚未有人涉足的神秘莫测的大西洋海域。
10月，哥伦布一行发现并到达了陆岸——巴哈马群岛中的一个小岛，他们异常兴奋，便将此小岛命名为“圣萨尔瓦多”（其意为“救世主”），哥伦布直至逝世以前，都误以为他所到之处便是亚洲的一个海岛，该地便是印度，乃称当地居民为“印第安人”（印度人），这个名称便长期沿用下来。
哥伦布为了探寻黄金产地，他们先后到达古巴和海地，在海地北部建立了第一个西班牙的殖民地，留下39人驻守。哥伦布还在古巴当地人那里学会了抽烟，并使烟草从此传遍了世界。
1493年，哥伦布的船队向北返航。从海地岛驶过无风带上方，到邻近北纬35°的地方。在那里，他的帆船队遇到了西信风。尽管哥伦布利用风力的计划是正确的，但在归航途中却被暴风雨所困扰。
1493年3月，哥伦布的船队历经艰险，终于驶入西班牙的巴罗斯港。这次远航历时整整32个星期，往返行程16万公里有余，这是人类有史以来，在如此短的时间内航行最长的距离，可谓最高效率的航行。
虽然历尽海洋航行的种种磨难，哥伦布还是十分满足和欣慰的，他凯旋而归，获得了西班牙王室的最高荣誉。
发现美洲新大陆
同年9月，哥伦布第二次西航来到北美大陆，但依然没有找到黄金之国。
西班牙国王不太满意，但还是让他作第三次航行。这一次，哥伦布来到了南美洲东北岸委内瑞拉的奥里诺科河的河口附近。
但是，这次航行却是以不愉快而结束的。因为达·伽马绕非洲南端到达印度的消息传遍了整个欧洲，哥伦布一下子成了“骗子”，国王遂下令将其逮捕。后又释放哥伦布让其作第四次西航，但始终未能找到其梦寐以求的黄金和珠宝。
1506年，在自己的寓所中，一代伟大的探险家哥伦布十分凄凉地告别了人间，时值壮年。西班牙宫廷没有派任何人参加他的葬礼。
哥伦布至死还认为，尽管偶然找到了地图上还没有出现的几个亚洲岛屿和半岛，但他一直是沿着亚洲东岸航行的。
就在哥伦布去世前后，另一位意大利航海家亚美利哥经过多方勘查，最后确认哥伦布所发现的是一片新大陆。世人遂以亚美利哥的名字将新大陆命名为亚美利加洲，简称美洲。
哥伦布的发现，开启了到新世界探险和殖民的时代，也是人类历史发展的重要转折点。
哥伦布为欧洲人开辟了两个新大陆，也为欧洲的经济发展提供了新的矿产和原料资源。他的发现，致使美洲印第安人文明毁灭，最终，出现了与旧世界完全不同的一系列新国家。
名人逸闻——哥伦布错认了新大陆
哥伦布首次航行之所以能够成行，完全是由当时地理学中一系列巨大的过错使然。公元2世纪，著名地理学者托勒密估算欧亚大陆的宽度正好与地球180个经度单位相等（每一个单位为1°，为60海里），或者占整个地球表面的一半。托勒密的估算数据使哥伦布得出一个结论，从欧洲绕地球一周到亚洲东部的幅度为135°；再扣除马可·波罗所发现的地区、日本到中国以及西班牙到加那利群岛之间的距离等因素，哥伦布最后认定从加那利群岛到日本仅有60°（而实际上将近200°）。
哥伦布所犯的另一个巨大过错是将自己航路纬度上的每一经度的宽度确定为40海里，这就使从加那利到日本的距离仅为3850公里，而实际距离则为17055公里。