达·芬奇（1452—1519），意大利文艺复兴时期的博学者，同时是建筑师、解剖学者、艺术家、工程师、数学家、发明家，他无穷的好奇与创意使得他成为文艺复兴时期典型的艺术家，而且也是历史上最著名的画家之一。他与米开朗琪罗和拉斐尔并称为“文艺复兴三杰”。
达·芬奇1452年诞生于意大利佛罗伦萨附近的一个中产阶级家庭，父亲是当地有名望的公证人和律师，生母是一位年轻农妇，达·芬奇是他们的私生子。父亲在他出生不久与另一女子结了婚，年幼的达·芬奇在父亲和继母的照管下长大。
他的作品让老师相形见绌
达·芬奇很早就显露出了艺术才能，擅长写生和素描。父亲为了发展他的天赋，在他14岁时把他送到当时享有盛誉的画家、雕塑家韦罗基奥门下学艺。达·芬奇在那里整整苦学10年，打下了扎实的基础。在结束学艺生涯前不久，他协助老师绘制祭坛油画《基督受洗》。达·芬奇负责在画面右下角画上两个披衣的天使，结果他画的这个局部形象活泼生动，反使老师所画的主体部分相形见绌。
达·芬奇结束学徒生涯后便开始独立工作。他把绘画艺术同科学研究结合起来：为了研究绘画的明暗问题，他研究光学；为了研究绘画的动态问题，他研究力学；为了研究绘画的背景，他研究植物学和地质学。他给自己确定了一个奋斗的目标，那就是“成为认识自然和模仿自然的巨匠”。
蒙娜丽莎的微笑是永恒的
达·芬奇于1482年应米兰公国吕多维克·斯福尔扎公爵的邀请，来到米兰，为公爵工作了17年之久。
初到米兰，达·芬奇便受命为公爵之父兰切斯柯·斯福尔扎创作巨型骑马塑像，这是他所塑造的唯一一件大型作品。达·芬奇花费了10年左右的时间，完成了这座将近8米高的雕像的泥塑模型。这一造型引人入胜，成为后世同类作品的成功范例。遗憾的是这座雕像还没有铸成铜像，便被入侵的法国军队毁坏了。
在米兰期间，达·芬奇最为杰出的绘画作品是祭坛画《岩间圣母》和壁画《最后的晚餐》。这两幅画和他以后创作的肖像画《蒙娜丽莎》被美术史家称为他一生的三大杰作。
《最后的晚餐》创作于1495至1498年，这幅举世闻名的壁画是达·芬奇为米兰圣玛利亚·格拉契修道院创作的，是他最成熟、最完整的作品。《最后的晚餐》取材于《圣经》中犹大出卖耶稣的故事。达·芬奇紧紧抓住耶稣突然在餐桌上向门徒宣布“你们之中有一个人要出卖我”的一刹那，每个门徒呈现出的各种姿态和表情，再现了这一典型环境中典型人物的典型性格：耶稣的光明磊落、视死如归；门徒们的忠诚善良、疾恶如仇；犹大的卑鄙阴险、背信弃义。无论是从主题的构思、人物性格的刻画，还是构图的严整、创作手法的纯熟来看，《最后的晚餐》均已达到了前所未有的高度，它的完成标志着文艺复兴全盛时期艺术的成熟。
1499年，达·芬奇离开米兰，并于1500年回到家乡佛罗伦萨，在此逗留了5年。这段时期，他创作了举世闻名的肖像画《蒙娜丽莎》，它标志着达·芬奇绘画艺术的最高成就。
他的学术研究和他的画一样独具魅力
1502年，达·芬奇开始担任一项工程的总工程师，在这一活动中，达·芬奇勾画了一些城市的规划草图和地形图，为近代制图学奠定了基础。1503年达·芬奇得到了一次宝贵的订件，即为佛罗伦萨的韦基奥宫500人会议厅绘制一幅巨型壁画。这件作品中所表现的是争夺军旗的主要战斗场面，用雕塑家切利尼的话说，这些草图长期以来一直是“世界的学校”。
这一时期也是达·芬奇集中精力投入科学研究的时期。他在新圣玛利亚医院做过解剖实验，并将其解剖学研究扩展为对人类器官的结构和功能作全面的研究。他对鸟类的飞翔进行过系统观察，并准备为此撰写一篇论文。1506年，达·芬奇因政治原因接受了法兰西国王在米兰的总督的邀请来到了米兰，继续绘制从佛罗伦萨带来的《圣母子与圣安娜》和《丽达》两幅画。
因为一场政治事件，1513年，年已60多岁的达·芬奇来到罗马。不过，始终遭人冷落，此时拉斐尔在绘制教皇新寓所中的壁画，米开朗琪罗正全心完成尤利乌斯教皇的陵墓工程。在孤寂的生活中，达·芬奇不顾65岁高龄而接受国王的邀请去法国为他效命。
1516年末，达·芬奇永远告别了意大利，同行者是他最忠实的学生梅尔齐。他在卢克的小寓所中度过了一生中最后的三年，在这里，达·芬奇的大部分时间用于整理和辑录其科学研究成果，论绘画篇的终稿及解剖学研究的一部分得以问世。像《逍遥的人物》这样完美无缺的素描作品最终证明了达·芬奇永不泯灭的天才。在所谓《世界的末日》或称《大洪水》中，他以强烈的图画想象描绘了主宰自然的原始力量。1519年，这位伟大的艺术家溘然辞世。
名人逸闻——蒙娜丽莎的微笑
《蒙娜丽莎》是达·芬奇的代表作，是人们熟悉的女性肖像杰作。几百年来关于这幅画的传说源源不断。据达·芬奇同时代的传记作家瓦萨里记载，蒙娜丽莎是佛罗伦萨皮货商人乔孔多的妻子，当时她24岁。那时，蒙娜丽莎的幼子刚刚夭折，她一直处于哀痛之中，闷闷不乐。为了让女主人高兴起来，达芬奇在作画时请来音乐家和喜剧演员，想尽办法让蒙娜丽莎高兴起来。画中蒙娜丽莎仪态安详，脸上露出一丝微笑，眉宇间展露了内心的愉悦，眼睛充满魅力地望着我们，嘴角微微上翘。美术史家称蒙娜丽莎的微笑是“神秘的微笑”。达·芬奇用了4年的心血完成了这幅画，这幅画完成后，端庄美丽的蒙娜丽莎脸上那神秘的微笑使无数人为之倾倒。人们对那微笑进行了种种猜测：是和蔼可亲的温婉的微笑？是多愁善感的感伤的微笑？是内在的快乐的标志？那微笑仿佛是这一切，又仿佛不是这一切。它的诱人之处，全在于那微笑的神秘莫测和令人倾倒。
《蒙娜丽莎》的手画得精确、丰满，显示出了女性的妩媚温柔。袒露的胸部体现了女性的健康和青春气息。达·芬奇运用空气透视法使背景中的山崖、树丛、流水等景物推向远处，仿佛笼罩在薄雾之中。
这幅画现藏于法国巴黎的卢浮宫博物馆，是该馆的镇馆之宝。