权力可以让人施展抱负，使有志于匡扶天下者拥有一个展示自己的舞台，从这个角度上说，对权力的追逐无可厚非。水往低处流，人往高处走，这是人之常情。但前提条件是，要以自己的能力、政绩作为竞争的手段。可偏偏有那么一些人，总想走捷径、耍手段，以不正当的方式谋求个人权力的最大化。这样的人可能得一时之逞，但也注定了其遭人唾弃的结局。
秦桧害岳飞，这恐怕可以称得上是历史上最著名的一大冤案。秦桧在当时操作起来，因有金国的压力，宋高宗的支持，爪牙们的积极帮助，可谓极为顺手。此事既成，既完成了金国主子交给的任务，又给自己拔除了眼中钉、肉中刺，还给自己赢得上太师、魏国公等职位荣誉，可谓一举数得。
秦桧从金国回归南宋之后，先任礼部尚书，三个月后又为参知政事。绍兴元年八月，宋高宗又拜秦桧为右仆射同中书门下平章事（右宰相），兼知枢密院事，把军政大权全交给了他。
秦桧在当宰相的整个过程中（其间曾短暂罢官，旋即复职，先后踞相位十八年），既附和宋高宗，同时利用手中的大权，排除压制主战派，力主议和，一步步地实施他的卖国阴谋。
当时，南宋掌握军权的大将主要有张浚、韩世忠、刘光世、岳飞几位。其中以岳飞的抗战情绪最为激烈，战绩也最为卓著。
岳飞（公元1103年～公元1142年）字鹏举，河南汤阴人。在北宋末年曾从军参加征辽战争。南宋初年，岳飞曾作为河北招抚司的下级将校，跟着王彦过黄河到河北抗金。后来，又投身宗泽的麾下，被宗泽赏识。宗泽死后，岳飞又随杜充从开封撤到建康。当杜充在兀术渡江南侵之时，恐惧逃跑最后叛变投敌，岳飞便率所部孤军奋战。兀术从江南撤退时，岳飞又在建康附近奋勇追击，并乘机收复建康。此时的岳飞已身经百战，因其英勇善战，声誉日高，不久便成为能独当一面的高级将领。绍兴二年（公元1132年），宋高宗任命岳飞为守卫长江中游的军事主帅，这年他正好30岁。
绍兴四年，岳飞奉命向伪齐进攻，以收复襄阳等地，岳飞率军经过英勇的战斗，仅用两三个月的时间即按预定计划收复了六州失地，年仅32岁的岳飞因此获得了节度使之职，与韩世忠、刘光世、张浚并称为南宋初年四大名将，岳飞所部亦被称为“岳家军”。正当岳家军乘胜前进、横扫金兵之时，朝廷让秦桧任宰相进行卖国投降活动。消息传来，岳飞表示强烈反对。他立即上书给朝廷，说：“愿定谋于全胜，期收地于两河。唾手燕云，欲复仇而报国；誓心天地，尚令稽首以称藩。”秦桧读后大为恼怒。
绍兴七年（公元1137年），岳飞应召入朝进见高宗，向高宗面陈收复中原之计：“金人所以立刘豫于河南，盖欲荼毒中原，以中国攻中国，彼得以收渔人之利。臣愿陛下假臣日月，提兵趋京洛，据河阳、陕府、潼关，以号召五路叛将。叛将既还，遣王师先进，刘豫必弃汴京而走，河北、京畿、陕右可以尽复，然后分兵溶、滑，经略两河。如此则逆贼刘豫必擒，金人可灭，社稷长久之计，实在此举。”
宋高宗听了岳飞的宏论，内心大喜，夸奖岳飞说：“有臣如此，朕复何忧！进止之机，朕不中制。中兴之事，一以委卿。”并答应给岳飞增兵，听任调遣。但不多时，正当岳飞图谋大举之时，宋高宗却变了卦，原来答应岳飞的一切，一瞬间抛到九霄云外去了。
绍兴九年（公元1139年），宋金达成协议之时，岳飞非但没按惯例向宋高宗上贺表，反而上奏高宗说：“金人不可信，和好不可恃。相国（秦桧）谋国不臧，恐贻后世讥。”秦桧非常痛恨，并让高宗下诏罪岳飞不上贺表。很快，迫于舆论的压力，宋高宗赦免了岳飞之罪。岳飞在答谢书中说：“同金和议，图暂安而解倒垂，犹之可也；顾长虑而尊家国，岂其然乎？臣口诵和议诏书，深感面惭军旅。愿定谋于全胜，期收地于两河，唾手燕云，终欲复仇而报国。”岳飞收复中原，抗击金人的决心再一次激怒了秦桧，他视岳飞为肉中刺，眼中钉，宋高宗也甚为恼怒。
宋金和议之后，宋高宗封赏群臣，以示庆贺，岳飞也在封赏之列，被加封为开府仪同三司。岳飞对于和议非常反对，所以不愿受封，他上奏高宗说：“今日之事，可危而不可安，可忧而不可贺，可训兵饬士谨备不虞，而不可论功行赏，取笑夷狄。”宋高宗三次下诏，岳飞也坚辞不受。后来，宋高宗好言劝勉，岳飞才勉强答应。从此以后，宋高宗、秦桧与岳飞产生了极深的矛盾。
绍兴九年（公元1139年）秋天，金国发生内讧，主战的兀术等人掌握了军权，兀术等人还告发主和的挞懒暗中与宋人勾结，企图谋反，将挞懒处死。兀术决意侵犯挞懒送给南宋的陕西、河南等地，便于绍兴十年（公元1140年）五月发兵南侵，很快夺回了宋金和议中送给南宋的地方，接着威胁淮南之地。
金军的大举南侵，给宋高宗、秦桧等无疑是当头一棒。此时高宗显得十分尴尬，只能以“金人不知信守诺言”来为自己辩解。眼见自己小朝廷就要不保，同时也为朝野要求抗战的强大声势所迫，他不得不作出抗战的表示，正式下诏，组织抵抗。他下令兵分三路，以韩世忠守淮东；张浚守淮西；岳飞由襄阳北上，负责河南各州的收复和防御。他责令各路将士务必全力以赴，阻止兀术南下。
当时秦桧的处境更是十分狼狈。朝野上下，纷纷揭露、谴责他的卖国罪行。他犹如丧家之犬一般，惶惶不可终日，不时在宋高宗面前痛哭流涕，为自己议和失败辩解，求取宋高宗的同情。同时，也常以拥护抗战的面目出现，以换取人们对他的宽容。结果终因宋高宗的信任和庇护，他仍然稳稳地坐在宰相的宝座之上。
兀术本来狂妄地认为南宋无能人，军备又十分空虚，可不费吹灰之力，一举扫平南宋。但在金兵攻占陕西和河南以后，继续南犯时却遇到了南宋军民的顽强抵抗，再难向前推进了。
当时南宋人民在国家民族生死存亡的关头，同仇敌忾，奋力抗战。各路抗金大军更是英勇作战，其中岳飞率领的“岳家军”在宋高宗下抗金诏书之后，率军先后攻克了蔡州、郑州、洛阳等地，一路所向无敌，战无不胜，使金兵闻风丧胆，弃城而逃。绍兴十年秋天，岳飞率领五万轻骑兵进驻郾城，与金军主力相遇。
岳飞先发制人，不容兀术驱动拐子马，便指挥士兵杀向敌阵。挥动刀斧，专砍马脚，一时金军人仰马翻，乱作一团。顷刻间，兀术苦心经营的精锐骑兵，便被岳家摧毁。
这一仗，岳飞指挥岳家军不仅打败了金兀术的精锐部队——拐子马，杀死了无数的金兵，更主要的是使金兵军心动摇，士无斗志。兀术马不停蹄，逃回开封，金兵胆战心惊地龟缩在城中哀叹道：“撼山易，撼岳家军难！”
就在兀术准备渡河北去之时，岳飞马上向宋高宗报告：“金兵屡败，兀术等皆令老少北去，正陛下中兴之机，金贼必亡之时，请陛下降诏令各路大军火速进攻。”岳飞奏告高宗的同时，又鼓励部下说：“直抵黄龙府（今吉林农安），与诸公痛饮耳！”然后率军进驻离汴京只有四十五里的朱仙镇，等候渡河进军的命令。
朝廷之中，面对宋军所取得的胜利，感到危机已除。议和之风又一次刮起。秦桧劝谏高宗弃淮河以北之地，与金军议和，同时又令其亲信建议高宗令岳飞班师。岳飞得知有班师之事后，当即又一次上奏：“金人锐气沮丧，尽弃辎重，疾走渡河，而我豪杰向风，士卒用命。时不再来，机难轻失。”秦桧知道岳飞以收复中原为己任，不易退兵。于是，秦桧便命令张浚、杨沂中等将领先行撤军，使岳飞陷入孤军深入的境地。张浚、杨沂中撤退之后，秦桧便上报高宗：“岳飞孤军深入，不可久留，乞请陛下令其班师。”宋高宗听信秦桧的建议，在一天之内给岳飞连下十二道金字牌（朱漆木牌上写金字，有紧急军机之事，由皇帝直接发出），逼着岳飞班师。
岳飞接到十二道金字牌之后，悲愤交集，黯然泪下，慨叹道：“十年之功，废于一旦！”当地百姓闻知岳飞要班师，纷纷跪于岳飞马前，乞求说：“我等顶香盆，运粮草，迎接官兵，金人全晓得，将军若撤军，我们岂能活下去？”岳飞痛惜地说：“有诏在此，我不得擅留！”于是，便保护百姓一起南撤。岳飞班师之后，收复的大片土地，再次被金军占领。
岳飞回朝后，秦桧便用诡计削夺了他的兵权。绍兴十一年四月，秦桧、宋高宗与抗金将领韩世忠、岳飞宴会，酒过三巡之后，秦桧突然起立，大声宣布道：“秦某奉旨宣读陛下诏令：授张浚、韩世忠为枢密使，岳飞为枢密副使，免去各人原任宣抚使之职，三将原来所统之兵，一律交由朝廷指挥。”
当年七月，大将张浚从楚州（江苏准安）回到临安（杭州），和秦桧合谋排挤岳飞，公然造谣说：岳飞倡议放弃山阳（楚州）城，退保长江。秦桧当即抓住张浚的这个谣言，指使下属上章弹劾岳飞。
接着御史中丞何铸、侍御史罗汝楫也在秦桧的授意下，上奏高宗说：“柘皋镇之役，岳飞拥兵自重，迟缓不前，此其一罪；其罪之二，岳飞与张浚守楚州（今江苏淮安）时，建议张浚放弃楚州而不守。”其实，这两件事均属子虚乌有。尤其是岳飞主张放弃楚州之事，纯属张浚捏造。就这样，岳飞被罢去枢密副使一职，赶出朝廷。然后，秦桧又让张浚收买岳飞的部下王贵、王俊，让他们诬告：“岳飞旧部张宪，对岳飞罢官愤愤不平，曾写信给飞子岳云，谋还岳飞兵权，准备造反。”所以，秦桧根据王贵、王俊的诬陷之词，将张宪、岳飞逮捕下狱。
张宪、岳云下狱之后，秦桧遣杨沂中将罢官后居住在庐山的岳飞诱骗至临安，以谋反罪名下狱。开始，岳飞还据理力争：“对天盟誓，我无负于国家！”但当岳飞看到审讯自己的万卨俟、何铸、罗汝楫等人，都是秦桧的亲信，不禁仰天长叹：“我方知落在国贼秦桧之手，使我为国忠心，一旦告休。”从此不复言语，任其拷掠。秦桧没有找到岳飞谋反的任何证据，便对岳飞父子、张宪严刑拷打。秦桧还诱骗张宪说：“只要你一句言语，证明岳飞谋反，立即放你出狱。”张宪嗤之以鼻，拒不答言。此时，韩世忠因屡言抗战，也被罢官，他对秦桧残害岳飞的行径很是愤怒，质问秦桧：“岳飞何罪之有？”秦桧说：“其事体莫须有。”韩世忠愤慨地说：“其须有’三字何以服天下！”
岳飞被捕入狱后，秦桧加紧与金和议的步伐。绍兴十一年（公元1141年）十一月，宋金订立和议：南宋正式向金朝称臣，每年向金朝纳贡银25万两，绢25万匹；宋金东以淮河中流、西以大散关（今陕西宝鸡西南）为界，这段边界中段的唐州（今河南唐河县）、邓州（今河南邓县）以北也划归金朝。另外，割商州（今陕西商县）、秦州（今甘肃天水）之一半予金。秦桧勾结宋高宗订立的这个和议，就是历史上臭名昭著的“绍兴和议”。
和议订立后，金兀术对已下狱的岳飞仍不放心，他一再催促秦桧赶快杀掉岳飞，以绝后患。
绍兴十一年（公元1141年）十二月，秦桧秉承金人旨意，将岳飞、岳云、张宪定为死罪。绍兴十一年除夕（1142年1月18日），秦桧密写一张纸条，交付狱吏，将岳飞毒死在狱中。接着，又将岳云、张宪押赴刑场斩首。岳飞既死，金人闻讯，无不酌酒庆贺。
秦桧害死岳飞之后，又将其子孙流放岭南。为了防止人们对岳飞的怀念，秦桧建议高宗：将岳州（今湖南岳阳）改名为纯州，岳阳军（今湖南岳阳）改名为华阳军。