譬如，古希腊哲学家亚里士多德在《形而上学》 一书中企图将认识与实践联系起来，以人的认识反映事物的结构来说明劳动创造人工自然物的机制。我国西周时期出现的“高岸为谷，深谷为陵” 的辩证法思想，是从世界观上论证人们从事开拓、创新活动的必然性、合理性的萌芽。春秋战国时期，管仲认为“地博而国贫者，野不辟也；民众而兵弱者，民无取也”。论证了对自然资源和人力资源开发不足必然造成国力削弱的后果，并且提出了“禁末产” （即限制奢侈品生产） 而辟田野，赏罚有信而使民有所取和“务五谷”、“养桑麻，育六畜” 的经济开发思想。荀况在智力开发上十分重视学习，认为人依靠后天学习得来的知识可以做到“善假于物”，即发掘利用自然力来实现人的目的，并可以做到后来者居上。他为当时新兴封建地主阶级的一系列开拓、创造、革新事业提供了丰富而系统的理论工具。先秦诸子丰富多样的开发思想在我国封建社会中产生了深远的影响，在以后历代进步思想家那里得到继承和发展。
欧洲文艺复兴运动强调人的自由，提倡人权，认为人是现世生活的创造者和享受者，人具有无限的认识能力和创造能力；要求人们努力从事改造自然、创造财富的劳动，反对中世纪抹杀人性、否定此生的来世观念和禁欲主义。这是以新兴资产阶级为主体的、按照资产阶级的利益和要求进行的对人的潜力、人的被埋没了的精神和价值的发现和发掘。其代表人物在人力开发和观念变革方面提出了一系列杰出的思想观点。
人类在奴隶社会和封建社会中所形成的开发思想，虽然不可避免地带有其历史和阶级的局限性，但毕竟是植根于社会运动的物质必然性之中的，是人类宝贵的精神财富。同其他思想一样，古代的开发思想是近代和现代开发思想之母。
近代的开发思想
从17世纪到19世纪中叶，是资本主义制度确立并向上发展的时期。这一时期，资产阶级在经济、政治、科学技术、思想文化等各个领域的开发活动得到蓬勃发展。在生产力特别是机器大工业飞快发展的基础上，适应资产阶级反封建斗争和发展生产的需要，社会科学和自然科学领域取得了一系列重大成就，以能量守恒定律、细胞学说、生物进化论为代表的自然科学上的重大发现，以及社会科学领域的研究成果为人类开发思想的大发展搜集、积累和创造了极其丰富的资料，形成了科学的开发思想的萌芽阶段。群星璀璨的资产阶级理论先驱们的开拓作用，成为马克思主义开发思想产生的重要的历史条件。
黑格尔在其辩证认识论中提出了“理性的机巧” 这一著名思想，认为理性的作用在于驾驭、利用、把握自然物以达到自己的目的。黑格尔的辩证法为高度发挥人改造外部世界和自身世界的主动性提供了深刻的理论依据———一切都包含着矛盾，都是有内在活力和无限发展、转化潜力的，因而也都是可以按其矛盾本性加以发掘、改变并为人所利用的。
古典政治经济学奠定了劳动价值理论的基础，并在一定程度上研究了剩余价值，“认识了剩余价值的真正起源”，为新兴资产阶级找到了财富的源泉，找到了扩大生产、加强剥削这一增长财富的根本手段，从而奠定了资产阶级从事经济开发的思想基础。
自然科学的一系列杰出成就，使人们取得了关于宏观世界物质运动规律的系统化知识，建立了各门自然科学的理论体系，并且以实证的方式获得了自然界各种物质形态相互转化、永恒运动的资料，自然物转化为社会财富的无限潜力便为人们所认识。科学作为人类强有力的开发手段，获得了独立的发展，发挥着指导技术进步、开发自然资源、推进社会文明的日益巨大的革命作用。
马克思和恩格斯批判地总结了人类一切优秀的文化成果，特别是上升时期资产阶级思想理论先驱们的成就，总结了自然科学的新成就和无产阶级阶级斗争的历史经验，创立了崭新的革命思想体系———马克思主义，在哲学、经济学、科学社会主义和其他许多方面，创造了近代开发思想的最高成就。马克思主义的开发思想具有以下几个主要特点：
1． 马克思主义开发思想的首要特征是它的彻底的革命性，其核心内容是反映无产阶级革命斗争的性质、条件和一般目的的理论———科学社会主义。作为以创新为本质特点的活动，广义的开发应当包括社会革命和社会改革。社会革命是产生新的社会制度，从根本上挖掘被旧制度埋没、压抑的社会潜力的群众创新事业，因而是一种特殊的、根本性的社会开发活动。革命虽然采取“政治形式”，但它“归根到底是围绕经济解放进行的”。可以说，革命是在特殊的历史条件下，以政治手段进行根本性的经济开发的事业。而当政治革命任务完成之后，人们的社会开发便又进到一般历史条件下的经济开发、经济建设为主的阶段。只要政治存在的社会条件尚未消失，它就总是实现经济和社会开发任务的重要形式和手段之一。
2． 科学地揭示了资产阶级开发活动的本质特点，为社会主义开发事业提供了宝贵的历史经验。马克思和恩格斯指出了资本主义生产方式上升时期所具有的开拓性、创造性、革命性发展趋势：资本主义生产方式使市场不断扩大，需求不断增加，从生产工具、生产关系到全部社会关系以及人们的思想意识，都“不断地革命化”。资本“以提高和发展生产力为基础来生产剩余价值”，“把现有的消费推广到更大的范围”，使劳动的“质的差别范围不断扩大”，形成“不同的新的生产部门”。资本“创造出一个普遍利用自然属性和人的属性的体系”，它“既要克服民族界限和民族偏见，又要克服把自然神化的现象，克服流传下来的、在一定界限内闭关自守地满足于现有需要和重复旧生活方式的状况，资本破坏这一切并使之不断革命化，摧毁一切阻碍发展生产力、扩大需求、使生产多样化、利用和交换自然力量和精神力量的限制”。马克思指出，“资本的趋势是赋予生产以科学的性质”。“现代工业的技术基础是革命的”，它“使工人的职能和劳动过程的社会结合不断地随着生产的技术基础发生变革”，“不断地使社会内部的分工发生革命”。正是这种富于革命性的生产力，决定了近代以来与之相适应的社会关系和人们的行为不能不具有开拓、创造、革命的性质。马克思肯定了资产阶级开发活动的历史地位，指出资产阶级在历史上曾经起过非常革命的作用。同时，他也揭露了资产阶级开发活动的剥削性、掠夺性、压迫性的阶级特征，指出这种开发活动的归宿只能是被社会主义开发所代替。
3． 马克思的开发思想采取了广义革命论的形式。马克思和恩格斯在领导无产阶级革命斗争的实践中和科学理论的创造过程中，接触到并揭示了人类创新活动的本质作用及其在资本主义条件下的表现特点，把握住了一切创新活动的最典型、最高级的形式———革命性变革。马克思指出，中国的火药、指南针、印刷术的发明，对瓦解封建制度、发展社会生产力和科学文化起到了重要的革命作用，哥白尼和刻卜勒在天文学上的发现是“最革命的发现”，“机器劳动是一种‘革命因素’，随着一旦已经发生的、表现为工艺革命的生产力革命，还实现着生产关系的革命”。马克思把科学发现、技术发明、生产发展和社会关系、思想观念的重大的、根本性的变革看作是革命性变革，并且揭示了它们之间内在的必然联系和由量变到质变的转化规律。历史上一切重要的开拓、创新、变革活动都受到他的重视并给予了科学的总结，并把这些概括为广义革命的思想。在马克思的时代，“开发” 概念还只具有狭义的含义，马克思主义创始人也是从狭义的角度来使用这个概念的。
而他们所使用的“革命” 概念，却具有现代“开发” 概念的广义创新性含义。由于他们所领导的无产阶级革命实践的全面、彻底、深刻的开拓，创新性特点，以及他们在理论研究上所持的严谨的科学态度并发挥了巨大的科学创造力，使得他们的理论体系能够以理性的形式再现人类开发活动的客观逻辑，成为一种崭新的、彻底的、系统而科学的革命性开发理论。这一理论，对一百余年来的社会变革和经济、科学技术、思想文化发展产生了重要的指导、促进作用和深远的历史影响。今天，人们用“科学技术革命”、“产业革命”、“绿色革命”、“文化革命”、“教育革命”、“思维方式革命”、“信息革命” 等广义革命概念反映各种重大开发活动的特征，正是马克思主义开发思想的强大生命力及其科学指导作用的体现。
现代开发理论及其研究的特点
20世纪以来，科学技术领域先后出现了两次革命性变革。特别是第二次世界大战后出现并延续至今的这场科学技术革命，使人类的科学知识的增长和更新速度越来越快。以科学技术的研究、应用为主的创造型劳动在社会劳动中的地位急剧上升。开发性最强的科学、技术、管理、教育领域，成为现代文明社会生存和发展的主要支柱。科学技术所造成的巨大生产力引起了整个经济、社会生活的广泛而深刻的变革，开拓、创新、变革成为人们社会生活的基本需要和社会活动的主要特征。
开发实践向自然界和社会领域的广度和深度的进展，推动了开发理论研究的发展。现代开发理论及其研究具有以下几个重要特点：
1． 开发理论受不同的社会条件的决定和不同的世界观的影响，表现为流派极为繁多的五光十色的思想火光，但研究的焦点越来越集中到“创新” 这一本质内容上。
现代开发理论按其社会、阶级属性来划分，有以马克思主义为指导的社会主义开发理论，有资产阶级的开发理论，也有无阶级性的科学技术、自然资源等开发理论。开发研究是在不同的思想体系之内、受不同的思想流派的影响并以各不相同的概念体系、表述方式获得发展的。
马克思主义的开发思想在它的继承者们领导的革命和建设事业中得到了全面的发展，形成了反映社会主义革命和社会主义建设的创新规律的各种开发和发展理沦，如经济建设理论，生产力和地区经济发展理论，科技、教育、文化发展理论，改革理论，人才理论，创造理论等。但是，由于种种原因，很长时期以来，人们并没有注重从开发、创新这一横断的或跨领域的角度研究和总结社会主义的丰富实践并自觉地进行这方面的专门理沦创造，因而社会主义开发理论和开发观点只是作为一种思想的精华和资料、片断，以未分化的形式包含在无产阶级革命理论、党的建设理论、马克思主义哲学和社会科学等传统理论体系之中，通过这些传统的理论形式发挥着对社会主义创新活动的指导作用。今天，新的科学技术革命向我们提出了严峻挑战，要求我们以科学的开发理论来提高人们进行社会主义创造性劳动的能力和水平。为此，一方面要发掘、总结已有的开发理论的成就，另一方面，要通过既分门别类又组织多学科协作、联合的研究，进一步丰富和发展社会主义开发理论，创建专门而系统的社会主义开发学，推动社会主义开发实践的发展。
现代资产阶级学者对经济、社会开发问题的研究，涉及在不同社会制度下起作用的一般创新规律，提供了不少值得我们重视、借鉴的思想资料。
现代西方经济学中包含着一些科学的开发思想成分。其中，以美籍奥地利经济学家熊彼特的“创新” 理论和发展经济学最具代表性。熊彼特认为，资本主义经济本身存在着破坏旧的常规式循环又产生新的常规式循环的力量，这种力量就是所谓的“创新” 活动，正是“创新” 引起了经济的发展。熊彼特的“创新” 概念与现在普遍使用的“经济开发”、“企业开发” 概念基本上是同义的，“是指经济上引入某种‘新’ 东西” 。亦即从产品、工艺、市场、原料来源、管理、社会环境各方面发掘潜力，促使经济增长，实现“谋取额外的利益” 之目的。
发展经济学有人也称开发经济学，是现代资产阶级关于发展中国家经济发展问题的理论。它对发展中国家经济落后的原因的探寻和分析，在一定程度上说明了由于各种资源开发不足、开发结构不合理造成经济落后的道理。发展经济学在其演变过程中，从单纯寻找经济原因，提出经济对策，到揭示社会原因，提出结构改革、社会改革和建立国际经济新秩序，对世界性、国际地区性经济开发理论做出了有益的贡献。
当代资产阶级思想家在社会学、管理学、教育学、科学学、未来学等理论领域中，也提出了各具特色的开发思想和观点。同经济开发研究一样，这些领域的开发研究也集中在“创新”、“变革” 等问题上，形成了以创新为共同特点的开发研究热潮。
2． 开发理论研究呈现出既分化发展又不断走向综合化的趋向。
现代开发理论受科学技术和社会实践分化发展的决定和影响，分支越来越多、越来越细。譬如，经济开发分为生产开发、农业开发、农村开发、城市开发、企业开发、产业开发、资金开发、市场开发、地区开发等门类。其中如生产开发，又分为资源开发、劳动力开发、技术开发、产品开发等，而这几类开发又可按专业门类再细分。开发理论研究细密的分化发展，以日益发达的“根系” 深入到众多学科的专业和实践中去，吸收了广泛的内容，同时也为人们提供了进行创造、革新的专门指导，成为咨询和决策的有力工具。