在间谍这条战线上，朱棣的表现也是可圈可点的。他的情报来源比较特殊，主要是建文帝身边的太监。要知道，这些最贴近建文帝的人，往往掌握的是第一手的资料；而且，他们内侍的身份，也很容易让人放松警惕。这些太监在朱棣最后的胜利中发挥了重要的作用。朱棣还有两个别人意想不到的王牌间谍：谷王朱橞和大将军李景隆。这两人负责镇守南京的金川门；在朱棣兵临城下的关键时刻，二人打开城门，迎接朱棣。因此，在攻克京城一役上，二人实在居功至伟。间谍这一计，建文帝和燕王打了个平手。
较量三：进京朝觐。建文元年二月乙丑（二月十四日），燕王起兵的准备还没有最终完成，为了消除建文帝对自己的猜疑，毅然进京朝觐。燕王仗着自己既是叔父，又是藩王，昂首阔步地由皇道上殿，见了皇帝也不下拜。监察御史看不过去，当庭弹劾燕王大不敬之罪。可是，文弱的建文帝看见叔叔来朝，已经很放心了，哪里还有心情治他的罪。就这样，燕王有惊无险、毫发无伤地回到了北平。三个月后，正赶上明太祖朱元璋逝世一周年。为了进一步消除朝廷对自己的怀疑，同时为了显示自己的诚意，朱棣派他的三个儿子一起进京。这时，建文帝的谋士们又一次产生了意见分歧：齐泰认为应该把三位王子作为人质扣留起来，这样燕王就不敢轻举妄动了；而黄子澄则认为如果扣留王子，势必会引起燕王的警觉，不如放回去，以麻痹燕王。没有主见的建文帝，在亲情和形势之间动摇了很久，终于作出了一个艰难而错误的决定：放走三位王子。从三位王子回到北平的那天，朱棣就明白，自己造反再没有任何后顾之忧了。两次朝觐，既显示了朱棣的智谋和胆略，也衬托了建文帝的优柔寡断和懦弱无能。这一回合的较量，朱棣又胜。
较量四：装疯卖傻。建文元年六月，燕王府官校于谅、周锋被人告发图谋不轨，很快二人就被逮捕，并在京师处死。建文帝同时下令切责燕王。朱棣意识到，这是一个很危险的信号，一场大战已经迫在眉睫了。可是和坐拥天下的建文帝比起来，自己的准备还很不充分。于今之计，只有拖延时间，同时麻痹朝廷。那就装疯吧。于是，在一夜之间，北平的老百姓看到了他们昔日英明神武的藩王变成了一个疯汉：他一会儿在集市上大呼小叫，一会儿在酒楼中抢夺饭食，一会儿又躺在地上睡一整天。朱棣很清楚，悠悠众口，很快就会将他的症状添油加醋地传到皇帝的耳朵里面。现在他所要做的，就是为即将到来的侦察员再演一出好戏。六月盛夏的一天，北平布政使和都指挥使来到王府，正在擦汗之际，却看见燕王围着炉子烤火，一边烤一边说：“真冷啊，冷死人了。”同时还紧了紧裹在身上的被子。看着二人目瞪口呆的神情，朱棣在心里冷笑。成大事者不拘小节，正是这样隐忍和坚持，使得朱棣成了最终的胜利者。这一回合，朱棣又胜。
当燕王把一切准备停当，酝酿已久的内战终于爆发。1399年7月，朱棣首先以迅雷不及掩耳之势控制了北平。接着，他以除掉佞臣齐泰、黄子澄为名，正式起兵，并革除建文年号，仍称洪武三十二年，正式与南方的建文帝彻底摊牌。接下来到底该由谁来做这个皇帝，只有通过战场上的殊死搏斗来决定了。就这样，中国历史上著名的“南北战争”——“靖难之役”正式拉开了它的序幕。
下面，我们简单回顾一下这次战役之中的几个精彩片段：
片段一：大败宋忠。朱棣起兵后，北平附近的军队全部涌向了宋忠所在的怀来，情况一片混乱。关键时刻，宋忠表现出了惊人的勇气，他在最短的时间内收容和安排了许多士兵，并将他们重新编队。关键时刻，朱棣接到了来自怀来城的内线的报告，说宋忠为了鼓励士气，就对原北平的将士说，他们的家属全部都被燕王杀害了，死尸把沟壑都填满了，要他们为自己死去的亲人报仇。燕王采取的应对措施是：让这些士兵的家人为前锋，仍旧打着旧日的旗号，先来到怀来城下；城中的士兵远远看到旧日的旗帜，又看到自己的家人都健在，高兴地奔走相告：“宋都督原来在欺骗我们。”于是城内的原北平士兵纷纷倒戈，出城投降了。宋忠弄巧成拙，不但乱了自己的阵脚，而且增强了朱棣的实力。他赶紧指挥剩下的部队仓促迎战，还没有摆好阵势，就被燕王的军队一阵猛冲，大败而归。宋忠本人也在一个茅厕中被擒获了。就这样，燕王起兵后第一次大的战役，就以建文帝的失败而告终。
片段二：真定之战。防守真定的是老将耿炳文。这位六十五岁的老人为大明江山立下过汗马功劳，也是经过朱元璋对功臣宿将的屠杀后，仅存的几位大将之一。最擅长防守战的他，偏偏遇到了最擅长攻坚战的朱棣，八月中旬，朱棣首先攻克了真定的门户涿州、雄州和莫州，接着进驻到离真定只有一天路程的无极。当夜，耿炳文手下的一个低级军官前来投降，从他的嘴里，朱棣掌握了耿炳文的布防情况。八月二十五日，真定之战打响了。朱棣先率领一小队精锐骑兵绕到城西，冲垮了南军的两个营地。耿炳文很快就组织好军队，摆好阵势，出城迎战燕王。燕军猛将张玉、朱能等率领燕军迎面进攻耿炳文，朱棣本人则率一支骑兵绕到南军背后，对其进行前后夹攻，横穿南军军阵。耿炳文军大败，仓皇撤入城中。随后，朱棣又乘胜打败了真定援军。至此，真定之战告一段落。此一役战果辉煌，斩三万余首级，缴获战马二万匹。更重要的是，这一仗极大地鼓舞了燕军的士气，坚定了他们追随燕王的信念。
片段三：北平保卫战。真定之战后，新上任的南军将领李景隆得到了一个重要情报：燕王北征大宁，并且带走了主力部队，目前北平兵力空虚。于是李景隆一时兴起，挥军直指北平。但让他万万没想到的是，他遭到了丝毫不逊于燕王主力部队的顽强抵抗。北平城中，由燕王妃和世子朱高炽镇守。朱棣自洪武年间就屡次出征，多年来燕王妃一直独当一面，加之应对“削藩”的恐惧，徐氏已经完全地成熟了。面对兵临城下的强敌，她先是冷静地在宫中指导儿子应变；后见情势危急，又传命给所有和自己一样留在城中的燕王部属及官绅士民之妻，给他们都配发甲胄，让大家都加入到守城的战斗中去。徐氏本人更是亲自登城督战。此时正是农历十月，天寒地冻，燕王妃命令众人用冷水浇泼城墙，使之一夜成冰，难以攀爬。李景隆措手不及，只能望城兴叹。在燕王妃的指挥下，北平守军坚持到了燕王成功收编宁王军队，回师救援的那一天。这场守城之战中，真切地显示了燕王妃作为开国元勋之后的风范，她所表现出的智谋和胆略，在历朝历代的皇后之中亦是极为罕见的。
片段四：白沟河之战。四月一日，刚刚经历过郑村坝之败的李景隆誓师于德州，号称百万之师，大举北伐。双方在白沟河摆开架势，准备决一死战。在战斗中，南军中的平安、翟能父子骁勇异常，率军猛冲燕军，所向披靡。朱棣的坐骑接连被射杀，就连宝剑都被砍折了。翟能父子紧追不放，已经和燕王近在咫尺。朱棣见大势不妙，催马跑到河堤上，假意用马鞭招呼后面的部属，使南军以为燕军的伏兵就在堤下。南军果然上当，没敢继续追击。正当双方厮杀得难解难分的时候，一阵大风将南军大旗刮倒，南军大乱阵脚。朱棣抓住时机，进行反攻，终于一举击溃南军。白沟河之战是靖难之役的一个转折点，从此以后，建文帝再也组织不起来大规模的军事征讨，而朱棣则由此转守为攻，取得了军事上的主动权。
片段五：灵壁之战。战争进行到第三个年头，朱棣接到了建文帝身边的太监传来的一个内线情报：目前南京守备空虚，可以乘虚而入。朱棣喜出望外，当即决定绕过山东，直取南京。这时南军防御的主要力量——总兵何福正驻军灵壁，修建了大量工事，打算坚守不出，以逸待劳。朱棣想逼他出战，就派兵截断了他的粮草供给，将其层层围困起来。何福无奈，只得准备突围。不料南军错把燕军进攻的信炮当成是突围的信号，纷纷涌出，结果被守在城外的燕军一举歼灭。在这次战斗中，仅何福幸免于难，而南军的主要将领平安被俘。灵壁之战后，朱棣再也没有遇到较大规模的抵抗，于建文四年（1402）六月十三日，兵临南京城下。谷王朱橞和大将军李景隆打开金川门迎接朱棣进城，而建文帝则去向不明。至此，历时四年的靖难之役正式宣告结束。
靖难之役是一场奇怪的战争。在战争的一开始，战争双方的实力似乎根本没有什么可比性，而结局却大大颠覆了人们的思维习惯。名正言顺、实力雄厚的好侄子，败给了处心积虑、兵少将寡的坏叔叔，此一怪也。战争还没打响，建文帝就反复叮嘱将帅不得伤害燕王，害怕背上杀害叔父的罪名，这一做法大大束缚了将帅们的手脚，也成为了燕王在战斗中的一张护身符，此二怪也。战斗中，每当紧要关头，燕王朱棣总是吉星高照，如有神助，明明北平城门已经被攻破，偏偏南军主帅要求停止进攻；明明燕军已落败相，偏偏刮来一阵邪风，吹断南军旗杆，于是，燕军转败为胜。凡此种种，此为三怪也。
能征惯战的朱棣，经历了四年才夺取了江山，在战场上也并非时时地地勇猛无敌。这说明建文帝的军队仍然具有较强的战斗能力，朱棣的行为并不被全国的老百姓所认可。
但是，无论如何，最后的胜利是属于朱棣的。他迫不及待地进行了血腥的屠杀：方孝孺，凌迟，灭十族；铁铉，凌迟，杀其子；黄子澄，凌迟，灭三族；齐泰，凌迟，灭三族；练子宁，凌迟，灭族；卓敬，凌迟，灭族；陈迪，凌迟，杀其子。此外，铁铉妻、女，方孝孺女，齐泰妻、黄子澄妹没入教坊司为妓女。
看到这些，笔者真的很希望这场战争的胜利者是建文帝，至少他不会让自己的双手沾满无辜者的鲜血，更不会用大规模的屠杀来彰显自己的胜利。
§§§第五节 朱高煦的梦想
明仁宗朱高炽
英雄也有迟暮时。曾经叱咤沙场的朱棣老了。随着年龄的增加，皇位继承问题成为困扰他的心头病。成祖一共有三个儿子，各有优点，让他无法取舍。他深知：自己就是靠夺取侄子的皇位而入即大统的。像父亲太祖那样的英明，都没有办法避免祸起萧墙。自己如果一旦处理不好，那么同样的悲剧又要再一次上演。