聪明的孝庄，在多尔衮的步步进逼下，采取了退让委曲求全的态度，不断给多尔衮加官进爵，以便不使多尔衮废帝自立。顺治元年十月，加封为叔父摄政王，旋又加封皇叔父摄政王。顺治四年，停止多尔衮御前跪拜，福临称多尔衮为皇父，诸臣上疏称皇父摄政王。遇元旦或庆贺大礼，多尔衮与皇帝一起，接受文武百官跪拜。顺治七年（1650）十二月，多尔衮出猎，死于喀喇城，被追尊为“诚敬义皇帝”，用皇帝丧仪。
权力斗争刚告一段落，孝庄又陷入家庭矛盾的旋流。长大后的顺治智商不高，情商倒蛮高，他看不上满蒙联姻给他带来的两任皇后，反而如痴如醉地恋上了同父异母弟博穆博果尔的福晋董鄂氏，最后博穆博果尔羞愤自杀，孝庄委曲求全，博穆博果尔按亲王体例发丧，27天丧服期满，董鄂氏被接人宫中，封为贤妃，一个月后，又按儿子的意愿，晋封她为皇贵妃。但不幸的是顺治十四年（1657）十月，董鄂氏产下一子，4个月后不幸夭折，丧子的悲伤使她郁郁成疾，顺治十七年（1660）八月，董鄂氏病故。皇帝遭此打击，精神颓落，恹恹无生趣，未出半年，患痘症而逝。
孝庄中年丧夫、老年丧子，沉重的打击并没有使这位老人萎靡，反而更加兢兢业业地辅导起自己的孙子，就是后来的康熙。福临死前留下遗嘱，8岁的皇三子玄烨入继皇统，改元康熙。为了避免摄政王专权的悲剧重演，皇帝有意撇开皇室亲王，安排了四位满洲老臣索尼、遏必隆、苏克萨哈和鳌拜辅政。当时有人请求皇太后垂帘听政，被孝庄严词拒绝了，孝庄当时虽有足够的声望与资历临朝，但此例一开，将来或许贻息后代。因此她坚持了大臣辅政的体制，把朝政托付给四大臣，自己则倾力调教小孙子，培养他治国安邦的才能，以便他亲政后能担当起统御庞大帝国的重任。
在康熙能够登基的问题上，也还是全凭了孝庄一句话。因为顺治死于天花，而西方传教士汤若望提醒孝庄，康熙当时已经出过天花了，皇帝的人选就此确定，可以说，康熙是孝庄亲自挑选的接班人。所以祖孙二人感情十分融洽。
但这位皇太子玄烨，童年的生活并不幸福，他是的母亲佟佳氏甚至连封号都没有。顺治在世时，将自己全部的感情奉献给了皇贵妃董鄂氏，心目中几乎就没有佟佳氏和幼小的玄烨。玄烨很小的时候，就被送到紫禁城外北长街路东的一所宅第中，令乳母抚养。对此，玄烨终身感到遗憾，直到他60多岁时还感叹：“世祖章皇帝因朕幼时未经出痘，令保姆护视于紫禁城外，父母膝下，未得一日承欢。此朕六十年来抱歉之处。”顺治帝平时很少过问子女的情况，对玄烨的教育，则由其祖母一手承担起来。玄烨八岁即位，十岁时生母佟佳氏亡故，照看他的是祖母孝庄太皇太后，孝庄不但关心他的起居，而且对他的言语举动，都立下规矩，严格要求，稍有逾越，则严厉批评，不稍宽纵与假贷。玄烨日后回忆：“朕自幼龄学步能言时，奉圣祖母慈训，凡饮食、动履、言语，皆有矩度。虽平居独处，亦教以不敢越轨，少不然即加督过，赖是以克有成。”
康熙帝即位后，鳌拜的专权又一次威胁了爱新觉罗氏的统治，在孝庄文皇后的帮助下，康熙帝最终打败了对手，巩固了政权。鳖拜集团铲除后，孝庄放手让玄烨理政，让他在实践中得到锻炼，又一再提醒他要谨慎用人、安勿忘危、勤修武备等。孝庄生活俭朴，不事奢华，平定三藩时，把宫廷节省下的银两捐出犒赏出征士兵。每逢荒年歉岁，她总是把宫中积蓄拿出来赈济，全力配合、支持孙子的事业。她的表率行为，更使皇帝增加十二分敬意。
康熙二十六年（1687）十二月，孝庄太后病危，康熙在诵读祝文时涕泪交颐，说：“忆臼弱龄，早失怙恃，趋承祖母膝下三十余年，鞠养教诲，以致成立。设无祖母太皇太后，断不能有今日成立，同极之恩，毕生难报……若大算或穷，愿减臣龄，冀增太皇太后数年之寿。”二十五日，孝庄走完了她的人生旅程，以75岁的高寿安然离开了人世。
在孝庄文皇后的一生中，她能从爱新觉罗氏的利益出发，多次在关键时刻发挥自己的智慧，一次又一次地挽救了大清的统治，清王朝从动乱走向稳定，经济从萧条走向繁荣，为清王朝在康熙朝形成第一个黄金时代，起着不可估量的重要作用，孝庄文皇后可谓清代后妃中的第一人。
康熙有赞语可作为略评：“昔奉我皇祖太宗文皇帝赞宣内政，诞我皇考世祖章皇帝，顾复劬劳，受无疆休，大一统业。暨朕践祚在冲龄，仰荷我圣祖母训诲恩勤，以至成立。”历经三代，力保大清于不败，纵观历史长河，舍孝庄其何人哉。
§§§第四节 逐鹿中原的开拓者
多尔衮
说起清朝一统江山，不可避免地会提到一个名字――多尔衮。多尔衮是清开国时期的—个有影响的重量级人物，正是在他的努力下，清朝这个异民族政权才得以在关内站稳脚跟。
多尔衮生于明万历四十年（1612），卒于清顺治七年（1650）。是清太祖努尔哈赤的第十四子，其母为大妃乌拉纳喇氏，同母兄阿济格，弟多铎。努尔哈赤与多尔衮的母亲乌拉那拉氏的婚姻属于政治婚姻。1602年，乌拉部被努尔哈赤所在的建州女真打败，被迫将本部落的贝勒满泰的女儿乌拉那拉·阿巴亥嫁给努尔哈赤为妻，努尔哈赤也将侄女俄恩哲嫁给乌拉部的贝勒布占泰为妻，互相婚嫁，结成姻盟。阿巴亥比努尔哈赤小31岁，12岁同努尔哈赤完婚，先后生下阿济格、多尔衮和多铎3个儿子。多尔衮生于1612年，比他的哥哥阿济格小7岁，比他的弟弟多铎大2岁。
种种迹象表明，在努尔哈赤晚年纷繁复杂的储位之争中，多尔衮的母亲与皇太极曾经因为利害相关而联起手来，向努尔哈赤诬告大福晋富察氏与太子代善私通。天命五年（1620）九月，努尔哈赤宣布废黜大贝勒代善的太子名位，而“立阿敏台吉、莽古尔泰台吉、皇太极、德格类、岳讬、济尔哈朗、阿济格阿哥、多铎、多尔衮为和硕额真”，共议国政。也就是说，从此时起，多尔衮以八龄幼童跻身于参预国政的和硕额真行列。这样，在努尔哈赤共治国政的制度下，多尔衮兄弟便第一次成为力量均衡的鼎足之一。
但是，好景不长。努尔哈赤在天命十一年（1626）八月十一日去世，众贝勒早就担心多尔衮三兄弟力量迅速壮大，便在拥戴皇太极继位为汗之后九个时辰，迫令阿巴亥自尽殉夫，声称是太祖的“遗命”。这时候，多尔衮三兄弟的处境最为艰难，他们既失去了政治依靠，又面临着兄弟们对其所领旗分的攘夺。年幼的多尔衮，一下子从天堂掉到了地狱，既失父又丧母。皇太极即位后，虽未向他直接开刀，但也通过三份效忠的誓词，把他和同母兄弟们的地位降低了很多。时多尔衮被封为贝勒（贵族封爵），因按年龄序列第九，故称九贝勒或九王。
为了生存，年少的多尔衮在夹缝中求生存，承受着常人想像不到的压力。天聪二年（1628）二月，17岁的多尔衮初次随皇太极出征蒙古察哈尔多罗特部，获敖穆楞大捷，皇太极赐予“墨尔根岱青”的称号，意为聪明王，赞他“既勇且智”。半个月后，他取代了阿济格，继任了固山贝勒，从此，聪慧多智、谋略过人的多尔衮，逐渐成为后金军的主要统帅之一。天聪三年（1629），皇太极率军攻明，多尔衮在汉儿庄、遵化、北京广渠门诸役中奋勇当先，斩获甚众，一年半后，他又参加了大凌河之役。
多尔衮不仅勇猛杀敌，还颇有战略头脑，在对付明朝的问题上，他向皇太极进言：“宜整兵马，乘谷熟时，入边围燕京，截其援兵，毁其屯堡，为久驻计，可坐待其敝。”这种深入内地，蹂躏明朝土地人民，消耗明朝国力，然后再与之决战的战略，深得皇太极的赞同，以后的几次征明，基本上都是照着这个方针行事的。天聪八年（1634），多尔衮三兄弟入龙门口，在山西掳掠，所获甚多。崇德三年（1638），多尔衮为奉命大将军，自董家口等地分兵八道，西掠至山西，南徇于保定，击破明总督卢象升。又南下临清，渡运河，破济南。北还时复掠天津、迁安等地。此役，纵横豕突数千里，蹂躏城池40余座，掳掠人口25万有余，夺取财物更是不计其数，明人夏允彝记述这次事件的影响说：“所至屠掠一空，祸为至剧。国力耗竭，而事不可为矣。”
使多尔衮名声大振的，还是征服朝鲜和攻击蒙古察哈尔部的战斗。对察哈尔和朝鲜，多尔衮全力贯彻皇太极“慑之以兵，怀之以德”的方针，使统一全国的后顾之忧得以早日解决。天聪八年（1634），林丹汗死于青海打草滩。皇太极以此为契机，于次年二月命多尔衮偕岳托等将领，率精兵万人，以强大的武力作后盾，去招抚察哈尔部众。此次进军，政治目的明确，秋毫不犯，进展颇为顺利。先后招降了林丹汗之妻囊囊太后和林丹汗之子额尔克孔果尔额哲。更具重大意义的是，多尔衮从苏泰太后（林丹汗之妻）那儿得到了遗失二百余年的元朝传国玉玺，其玺“交龙为纽，光气焕烂”，这方玉玺象征“一统万年之瑞”，皇太极大喜，第二年（1636年）便改国号为清，改年号为崇德。多尔衮同时被晋封为和硕睿亲王，更加受到重用，已列六王之第三位，其时年仅24岁。
崇德元年（1636）十二月，皇太极亲率大军侵入朝鲜，围朝鲜国王李宗于南汉城。在这次军事行动中，多尔衮偕豪格别从宽甸入长山口，克昌州，崇德二年（1637）正月，突袭江华岛。仍然恩威并用，对投降的朝鲜国王的家属也是礼遇有加。这使朝鲜君臣放弃继续抵抗，减少了双方的杀戮。
和明朝在辽西地区的量中，多尔衮也是屡建战功，崇德七年（1642），破松山，俘获明朝统帅洪承畴；克锦州，迫使明朝大将祖大寿最后投降。这时，皇太极已抱病在身，军国大事便经常委托济尔哈朗和多尔衮这两个亲王共同处理。多尔衮掌管了六部之首的吏部，拥有了人事任免的大权。文臣武将的袭承升降，甚至管理各部的王公贵胄，也要经他之手任命。在统辖六部的过程中，多尔衮锻炼了自己的行政管理能力，提拔了自己的一批亲信，为他后来的摄政准备了条件。在清军入关前，多尔衮追随皇太极转战南北，为清朝统一东北及蒙古各部做出了成绩，其地位已跃居诸王之上。
风水轮流转，历史总是惊人的相似，当皇太极死后，皇位之争再次出现时，昔日懦弱任人宰割的多尔衮，此时俨然大权在握，一言九鼎，与皇太极的长子肃亲王豪格势成水火，此时的清朝天下已经一半归入多尔衮的囊中。但此时的多尔衮远比当时的皇太极高明许多，在与豪格的斗争中，以退为进，提出他和豪格谁都不当皇帝，而由皇太极第九子年幼的福临即位，由他和郑亲王济尔哈朗共同辅政，继而称摄政王；“刑政拜除，大小国事，九王（多尔衮）专掌之”。济尔哈朗仅管“出兵等事”。多尔衮的让位在客观上避免了满洲贵族的公开分裂和混战，并且赢得了各旗的拥戴，这对下一步协调一致入关作战，夺取全国政权，无疑是很重要的。
英雄所见略同，多尔衮在辅政以后，效仿皇太极，采取了一系列加强集权的措施。首先，“罢诸王贝勒管六部事”，削弱了诸王贝勒的权力，只让贝子、公等管理部务。而贝子、公要向摄政王负责。又迫使济尔哈朗由首位退居第二，并趁机打击政敌豪格。以“言词悖妄”、“罪过多端”为由，罚银五千两，废为庶人。同时，以“附王为乱”的罪名，处死了豪格的心腹大臣俄莫克图、扬善、伊成格、罗硕等。“王由是始专政”，摄政王居内及出猎行军的仪礼，诸王不得平起平坐，于是多尔衮实际上享有了帝王的尊荣。