当初，智宣子准备让他的儿子瑶做继承人。智果说：“他不如宵（智宣子的另—个儿子）。智瑶比别人强的地方有五点，比不上别人的地方有一点。智瑶美而长，这是他强的地方；射箭、驾车有很大的力气，这是他强的地方；技艺很完备，这是他强的地方；巧于文辞，辩论机智，这是他强的地方；刚强坚毅，敢作敢为，这是他强的地方。他比别人强的地方就如此，但却极不仁慈。凭借他在五个方面的才能而凌驾于别人之上，却用不仁慈的行为来行使政权，难道有人能像对君主那样地好好待他吗？你果真立智瑶做继承人的话，智氏宗族必定灭亡。”智宣子不听。
智果就到太史召那里与智氏家族分开，为另一家族，成为“辅氏”。（这样做的意思是说，他已经不是这个家族的人，将来就不会招致灾难。）
赵简子的儿子，大的叫伯鲁，小的叫无恤。赵简子也要确立继承人，不知道应该立谁为好，便在竹简上写了些教训和勉励的话，把它交给两个儿子说：“认认真真地记住它！”
过了三年。赵简子又问两个儿子关于竹简的事，伯鲁不能说出竹简上面的话；又问及竹简，伯鲁已经把它丢失了。赵简子问无恤，无恤能背诵竹简上面的话，显得十分熟练；又让他拿出竹简，他便从袖子中拿出来呈上。于是赵简子认为无恤贤德，便立他做为继承人。
赵简子派尹铎治理晋阳，尹铎问道：“把它当做茧抽丝呢，还是当做城堡的屏障？”赵筒子回答说：“要做屏障啊！”于是，尹铎减少了晋阳城的户数（这样一来就可以少交赋税，有利于城中的百姓）。赵简子对无恤说：“晋国如果遇到灾难，你不要以为尹铎的人少，不要认为晋阳路途遥远，一定要把它当做你的归宿。”
等到智宣子死了，智伯（即智瑶）掌管晋国的政权。一次，智伯同韩康子、魏桓子在饮宴，智伯戏弄韩康子，又侮辱他的家相（总管）段规。智伯的家臣智国听说了，说：“人主不做好应付意外变故的准备，灾难必定要到来！”
智伯说：“灾难出现与否将由我来决定，我不发难，又有谁敢作乱呢？”智国回答说：“不然。《夏书》上有这样的话：‘一个人如果多次出现错误，就会引来怨恨。人们的怨恨难道只在你有明显错误的时候吗？在人们尚未发现你的错误时，要想办法改正它，君子能精心地对待小事，因而不会遭到大的灾难。现在您仅在一次约会上就使人家的主仆蒙受耻辱，而又不做好预防意外的准备，说别人不敢制造灾难，恐怕不可以吧！螨、蚁、蜂，都可以伤人，何况是国君和相呢！”智伯不听。
智伯向韩康子要地，韩康子想不给他。段规说：“智伯贪婪而刚愎自负，如果不给他土地，就要攻打我们；不如给他地，他得到地，必然又会向别人索要，别人如果不给他，他一定会极力对付人家，这样，我们便可以免于祸患，等待事态的变化，再趁机而动。”韩康子说：“很好。”派使者送给智伯一座拥有万家人口的城。
智伯十分高兴，就又向魏桓子索要土地。魏桓子想不给他，家相任章说：“为什么不给他土地呢？”魏桓子说：“无缘无故地索取土地，所以不给他。”任章说：“无缘无故地索取土地。其他大夫必然警惧。我们给他土地，智伯必然骄傲。智伯骄傲而轻敌，我们这里却由于警惧而彼此亲近；用相亲之兵去对付轻敌之人，智伯的命运必定不长了。《周书》上说：‘打算战胜他，一定先暂时辅助他。打算从他那获得，一定先暂时给与他。’您不如给他土地，使他骄傲，然后便可以选择能够联合的人去图谋消灭智伯，为什么单把我们做为智伯的斧质、箭靶呢？”魏桓子说：“很好。”又给智伯一座拥有万户入口的城镇。
智伯又向赵襄子索要蔡、皋狼一带的土地，赵襄子不给，智伯十分生气，率领韩、魏两家的军队去攻打赵氏。赵襄子准备逃出国都，问随从：“我该跑到哪去呢？”随从的人建议说：“长子离我们近，而且城大，城墙完整坚固。”赵襄子说：“老百姓耗尽体力筑墙，又要拼死来守卫它，那谁还肯跟我同力抗敌呢？”随从又说：“邯郸的仓库十分充实。”赵襄子说：“榨取百姓的血汗来充实仓库，又接着使他们遭到杀害，那谁还肯跟我同力抗敌呢？还是到晋阳吧，那里是亡父托付给我的地方，又是尹铎厚待人民的地方，人民一定与我同心协力。”于是赵襄子投奔到晋阳。
果真如赵襄子分析的那样，晋阳人民对赵襄子感恩戴德，他们万众一心，众志成城，誓死不屈，共同抗击智伯的联军。后来智伯的联军发生了分裂，赵襄子趁机打败了智伯，灭掉了智氏。
儒家的智谋是一种无形的智谋，它从人的道德深处出发，以改变人的品行为根据来影响社会，这就是所谓的“内圣外王”。赵氏立后与智氏立后有着本质的区别：一个是以仁德为考察人的标准，一个是以所谓的“才艺”作为考察人的标准，这样就导致了两种截然不同的结果。赵氏得到了人心。而智氏凭借自己的强大胡作非为，最终失去了人心。所以，智氏灭亡，赵国建立成为不可阻挡的趋势。赵氏由一个弱小的姓氏而最终建立了赵国，是儒家智慧成功的典范。
君子也犯错
孔子曾经说过：“君子犯错误，就像日蚀和月食。当他犯错误的时候，人们都能见到，而当他改正错误的时候，人们又都要仰视。”
这是说君子对待自己错误的坦荡态度。其实，如果真的能做到孔子所说的这些，不仅可以成为君子，恐怕可以成为圣人了。如果有这样的品德，再加上求贤若渴和知人善任，那恐怕就没有谁能阻挡你干一番事业了。
春秋战国时期。各国都疯狂地搜罗人才，秦穆公就是较为典型的一个。
秦国在西周时期原是一个很小的地区，连侯也称不上，根本是无名小辈。只是到了西周末年，因勤王有功，才被周天王特许称侯，以后经过数代君主的努力，逐步地发展起来。秦穆公是一个贤明有为的君主，他一生都在时刻注意网罗人才，使用人才。
百里奚原是一个穷苦农民，后因家境贫困才想出来寻找机会，干一番事业，但流浪多年也无机会做官，弄得妻子儿女都不知跑到哪里去了。后来经朋友推荐，在虞国做了大夫。不久，虞公因借道给晋国而被晋国灭亡，百里奚就跟着虞公一起到晋国做了俘虏。晋国国君知他有本领，想让他做官，百里奚却死活不肯，就这样在晋国住了下来。后来秦穆公派公子絷去秦国求婚，百里奚就被当做陪嫁送往秦国。百里奚不愿去秦国，半路上偷偷地跑了，一直来到楚国。楚人开始以为他是奸细，后来见他年老，就让他放牛。他看的牛长得又快又好，竟然出了名，连楚成王也知道了。
公子絷以为跑了一个老奴，并不在意，也没有认真寻找。有一天，他在晋国的土地上看见一个人长相奇特，力大无比，用一把大锄头锄地，锄得又深又快，他以为是奇人，就把他带到了秦国，这人就是后来的名将公孙枝。秦穆公看见名单上少了百里奚了，就问公孙枝，公孙枝说他是个有本领的人，只是英雄无用武之地。秦穆公立即派人四处打听，竞在楚国找到了他。秦穆公要用仪仗车马去迎接他，公孙枝说：“千万使不得，如此去迎接一个奴隶，必引起楚人的怀疑，那他们就不会放百里奚了。”秦穆公依照公孙枝的主意，用五张羊皮换回了百里奚，后来就有了“百里奚、五羊皮”的说法。
秦穆公见百里奚是个70岁的白发老人，显得不高兴。百里奚说：“您如果让我去打虎，我当然老了，如果让我谈国家大事，那我还比姜太公小10岁。”秦穆公觉得有理，就同他谈国家大事，没想到越谈越投机，一连谈了三天，就要拜他为相国，百里奚说自己不行，连忙推荐了蹇叔。公子絷好不容易请来了蹇叔，连他的两个儿子西乞术、白乙丙也一同请来了。秦穆公与蹇叔论当今世事，竟然乐得忘了吃饭。过了几天，他就拜蹇叔为右相，百里奚为左相，西乞术、白乙丙为大夫，就这样，秦穆公一下就得到了五位贤能之士。在后来的岁月里，这五个人为秦国的强大立下了汗马功劳。
公元前628年12月，帮助郑国戍守国都的秦国大将杞子秘密派人对秦穆公说：“我现在已经取得了郑国人的信任。他们让我掌管北城门的钥匙。如果现在派兵偷袭，我打开城门作内应，就一定会成功。”
秦穆公得信大喜，准备出兵。大臣蹇叔是秦穆公特意招纳来的贤能之士，秦穆公对其十分信任，他听说秦穆公准备伐郑，就坚决反对，并对秦穆公说：“谁听说过长途跋涉的疲劳之师能取胜呢？我军疲惫不堪，郑军以逸待劳，胜负的结果不是很清楚吗？我军说是偷袭，但那么多的人，行那么远的路，郑国怎能不知道呢？怎么可能偷袭呢？”秦穆公不听，仍坚持出兵。他任孟明视、西乞术、白乙丙三人为主将，领军出东门。蹇叔听说，就赶到东门外，哭看送这支出征的军队。他对孟明说：“孟将军，我只怕看到这支军队有去无回了。”蹇叔的儿子当时也在这支军队中，蹇叔对他说：“秦军此去，必败无疑，我这做父亲的要为儿子收尸了。”秦穆公听了很恼火，派人对他说：“蹇叔你这个老东西，活在世上真是多余。如果你早一些死了，你坟墓上的树木也早已成为合抱之材了。”秦穆公最终没有听他的话。
秦军开到滑国（今河南巩县南）时，郑国的商人弦高正好也走到这里，他是准备到洛阳一带做买卖的。他看见秦国军队开来，稍一打听，就十分容易地知道是秦国去攻打郑国——自己赶回去报信是来不及了，不去报信，郑国一点准备都没有，如果遭到了秦国大军的袭击，肯定会城破国亡。如何阻止秦军前进呢？情急之中，弦高想出了一个主意。
他来到秦军营中，献上本来准备做生意用的4张熟牛皮，又加上12头牛，并对秦军将领说：“我们国君已经知道您的大军将要经过郑国，特意派我送来这些东西犒劳你们。我国贫穷，但您的大军如果要久住，住一天我国就供应一天的给养；如果要走，就做好当夜的保卫工作。”
秦军将帅们大吃一惊，他们想，这些天的军事行动都是在极保密的情况下进行的，怎么会让郑国知道了呢？既然郑国已经知道了，还要不要继续进兵呢？就在秦军举棋不定时，弦高一面秘密派邮车飞速回国，向君主报告秦军将要进犯的消息，一面继续与秦军周旋。秦军的主将孟明视对部下说：“我们这次来，是希望偷袭以取得成功。现在消息已经走漏出去，郑国已经有了准备，偷袭是不可能了。直接攻打，我们不见得取胜，包围他们，我们又没有后援，不如撤兵回去。”于是，秦军顺便灭掉滑国，撤军回去了。
晋国一直想找一个机会削弱秦国，听说秦国的军队退兵，经过晋国，便在其必经之路上设下了埋伏。等秦国的军队退至崤山（今河南洛宁西北60里）的山谷之中，晋国军队突然出击，秦军全军覆没，孟明视、西乞术、白乙丙全都做了俘虏。
晋襄公的母亲名文赢，是秦国人，是晋襄公的父亲晋文公流亡秦国时秦穆公为他娶的妻子。所以，文赢为秦国着想，她让晋襄公把俘虏的秦军将士放掉，所以，孟明视、西乞术、白乙丙又回到了秦国。晋襄公刚刚把他们放了，深有谋略的大臣（先轸）马上去劝说他，他也立即醒悟，明白了这是纵虎归山，即刻派人追赶。可是，秦国的将领已经渡到了河心，再也追不上了。后来，晋国果然遭到了秦国严重的报复。
秦穆公听说三位将军回来了，身穿素服到郊外迎接。他对着被释放回来的将士放声大哭，说：“我不听蹇叔的劝告，使你们受到做俘虏的耻辱，这是我的罪过。”孟明视等人要求撤职处分，秦穆公没有同意，并说：“古人不以一眚掩大德（不以一点小小的过失而掩盖了别人的大的德行），况且（这次失败）是我的过错呢？”
经过这次失败，秦穆公便变得更加成熟了。他总结了经验教训，终于使秦国迅速壮大起来。
秦穆公是春秋五霸之一，秦国在他的手里得到了迅速的发展，为秦国日后统一全国奠定了基础。秦穆公是怎样做到这一点的呢？如上所述，一是求贤若渴，知人善任；二是知错善改，“不迁怒，不二过”。其实，无论在历史还是在现实中。这两点都很难做到。
人才选拔
现在人们逐渐认识到高喊科技没有用，只有拥有了具有高科技知识，的人才才能拥有高科技，从而喊出了人才是根本的口号。其实，古人早就认识到了人才的重要性，在春秋战国时期，得一士而国兴，失一士而国亡的观念就深入人心。然而，如何考察人才、选拔人才，却一直困扰着人们。
晏子是春秋战国时期齐国的大臣，有着丰富的智慧和直言敢谏的精神，深受齐景公的信赖。有一次，景公问晏子说：“要想管理好国家，统治好百姓，应该怎么办呢？”晏子回答说：“关键的问题在于举荐贤良，让他们治理国家，任用人才来管理百姓，这就是治国治民的好办法。如果能任贤用能，那么百姓就可以安居乐业了。”
景公说：“虽然有贤能之才，我又如何得知呢？”晏子回答说：“既为贤能之人，却又隐而不现，那怎么能称是贤人呢？原因不在这里，只因为大王平时不致力于选拔，所以才不识贤能呀！”
景公说：“我想向您请教求贤的方法。”晏子回答说：“大王鉴别人才，要观察他交游的对象，分析他的言谈举止和习惯爱好，不要根据他的华美言辞、雄辩口才论定他品行的好坏，不要按照别人的评论褒贬来判断他才能的高下。大王若是这样选拔人才，选拔上来的人就不会故作姿态，哗众取宠，不会掩饰自己的真实思想来取悦于君王。要了解一个人。在他得势时，看他主张什么；失势时，要看他拒绝什么；富贵时，看他反对什么。出类拔萃的人才，一般态度比较慎重，不会轻易进入仕途，即使进入仕途，也很易隐退；次一等的人，既易入仕，也容易引退；才质最差的人，把仕途看得很重，十分喜欢当官，难以隐退。您根据这些标准选拔人才，就可以了。”