宗族的标志：
许多未开化的民族都有纹身的习俗，这种纹身的背景仍不脱离迷信、风俗，但是明显的却是宗族的图腾，每个人都纹上相同的图腾标志，以作为宗族区分，这种宗族区分法和一些团体区分有类似之处，很明显的如在日本，有许多职业团体有此习性，凡是进入此行业者，都必须纹身，例如日本的马夫便是一例。
罪犯的标志：
古代在脸上刺花是一种刑罚，称之为“墨刑”，其目的是让罪犯与善民有所区分，并达惩戒的目的。
宗教信仰的纹身：
常见热心的佛教徒在身上纹上“南无阿弥陀佛”，法华宗的信者则纹上“南无妙法莲华经”，也有人纹上观音像，不动明王等。
纪念性的纹身：
此种纹身现在很盛行，可以将情人或恩人的姓名刻于身上。
美容上的纹身：
眉毛细薄的女性，可以用纹眉法填补，先天性的疤痕也可以用纹案掩饰。
自我英雄意识的纹身：
有些人具有强烈的自我发展的英雄主义，这种英雄主义的呈现方式，在行为上，常见诸于赛车、体育竞赛等，在静态上，则多以纹身作为分别。
奋发激励的纹身：
在身上刻出激励的文字或具有奋发向上意味的图案，以随时警醒自己。
美感的纹身：
这种纹身讲求美感及艺术价值，单就纹身而言，这是最具有发展潜力的纹身。
早在冰河期，也就是公元前8000年以前，在世界多处的岩洞，包括法国、葡萄牙，罗马尼亚和斯堪地那维亚半岛，发现许多有红黑颜料痕迹的陶碗，和一些用鹿角和其他碎骨做成的尖头“针”，以及几个带有强烈纹身暗示的小雕像。
随着哥伦布的发现美洲，欧洲探险家都记录了一些大陆上新奇的见闻，他们曾见到墨西哥湾民族的红蓝色纹身。
维琴尼亚，佛罗里达土著的手脚胸脸全刺着不同的标记，就像野兽毒蛇等，都用黑色斑点铸进他们的皮肤内。
几乎在每一个文化里，纹身都是出现于人类的原始时期。
在古代，这种纹身的装饰有着特别的宗教意义和魔力，在皮肤上做记号意味着一个年轻男子的成年，或一个少女的婚嫁，甚至是驱魔或保障生命的永生。
此种夹杂着忍耐、痛苦的仪式，其重要性有如宗教的图腾。
纹身可能始于14000年以前的石器时代。埃及的金字塔是第一个历史上的证据，内有存放超过4000年的木乃伊，男女贵族身上各刻有明显的纹身杰作。自埃及，这项艺术传布于整个古代的世界：克里特岛、希腊、波斯、阿拉伯，甚至公元前2000年穿越亚洲到中国和缅甸。
二千五百年前，移居的虾夷人带着纹身从中国到日本，而使得纹身在日本发展成高度的艺术——以它美丽的设计，敏锐的色彩及独特的立体形态。
一直到1800年，日本的技术仍是保密了有数世纪之久，因为他们不允许外国人进入日本。直到对西方门户开放，这种现象有了转变。
波里尼西亚把这项艺术从亚洲传到南洋群岛、纽西兰。他们给此项艺术取了今日我们所用的“纹身”名称。
库克船长，勇敢的英国探险家，他在1771年，把到大溪地岛看到的“纹身”，并将此二字介绍至欧洲。
纹身是如何传人美国的至今仍是个谜。
从西伯利亚穿越平原到阿拉斯加，北美洲的西伯利亚人可能是传播者。也或者是四处流浪的波西米亚人，跨越2000里，横过太平洋至南美。
不管来源如何，纹身成为传说中的阿芝特克人文化的一部分，玛雅、印加文明使得西班牙人到南美时，一时眼花瞭乱。北美的探险家，也说出印第安人，爱斯基摩尔人奇怪而美丽的记号。
欧洲、英国的早期居民把纹身用于他们神秘的宗教仪式当中。
勇敢的斯堪地那维亚海上战士把代表种族、家庭的记号传播开来——一项在苏格兰仍存在于一些贵族家庭的传统。
早期的基督徒，在他们的手臂上或脸上纹上十字架，表示忠诚的象征。
后来，基督教、犹太人、回教徒，禁止纹身，因为他们害怕这种神秘的装饰表示自己是个异教徒。
由于禁止纹身，纹身在欧洲有数世纪的衰微，直到库克船长的航行，再度发现了这门艺术，将它传开，并且在往后成为纹身的黄金时期。
航海者，带回了纹身的男子，犹如已往传说中的怪异。
第一个被带回的是“纹身的王子”，头至脚都有纹身，1691年从南太平洋带回伦敦。带他回来的是威廉·丹尼尔。
人们群集去看他，而巨传遍整个英国、欧洲做展览。
两世纪以后，巴纳带着他的“君士坦丁王子”从阿尔巴尼亚到美国。
在他的身上有338种设计的图案。在他的手指间纹上象征“小偷”的图案，在缅甸的马戏团，他一星期赚1000元。
“纹身的王子”一库克船长从南太平洋带回的传说，以及其他外国岛屿上的纹身在欧洲、英国形成了一项大众所注目的风潮。
当健勇的英国水手航行到太平洋，而朝圣者从圣城带回代表他们疲累旅行的项特产——在皮肤上做记号回乡时，这种风潮更加盛行了。
直到1862年，纹身完全公开地出现，有一个著名的旅行团到圣城，开始了纹身的滥觞。
英国王子——查理士即后来的爱德华七世，在他18岁时，他访问了圣城并且在手臂上纹上十字架，以纪念这种场合。
当这种消息传遍欧洲时，纹身成为狂热的流行趋势。王子、爵士、公主、仕女、美国的百万富翁、东方有权势者，纷纷让职业性的纹身师纹上小型、精致的图样。在大西洋的两边，此时是纹身的黄金阶段。
在第二次世界大战，美国水手的65％和25％的军人都有纹身。
1892年，“教授”山姆欧瑞里，在美国发明了机器。这部机器配合着消毒的程序，成为纹身的一项革命。现在，每个人都可以经由自己的选择，用快速、卫生的、无痛的手续来纹身。
在风行的纹身潮流里，老旧的主题——象征爱情和战争的图样仍然是最受欢迎，但是令人痛苦的纹身仪式已不复存在。
当个人纹身渐渐受到重视时，纹身逐渐受到人们注意。商人、军人、家庭主妇，对今天的纹身师来说都是他们顾客的来源。
在妇女当中，一项精致的纹身——在大腿上纹上一朵小花，或是肩膀上纹上一只蝴蝶，已经成为一种美丽的记号。另一种最近流行的图样是在占星学上有黄道带的记号。
在加拿大、美国、英国、日本，纹身的热潮促成了无数的俱乐部产生。
纹身迷集会，讨论设计图样、技师，有时甚至会举行比赛加以比较。
对这古老的艺术，新上市的药物已发现了新的使用方法。
医生已发现纹身是惟一掩饰脸上天生胎纹的方法，而意外事件或战争的幸存者，也利用纹身来掩饰他们的疤痕。
另一种纹身是你可能看过但未能认得出来——化妆式的纹身。
在纹身师的针下，红鼻子可以弄成白的，眉毛、脸颊可纹上永久的红色。世界上一些角落，纹身仍然有它古代的宗教、奇异的意义举例来说，在新几内亚，每一个女孩在五岁时，就纹上记号。当这个女孩的婚礼已经安排好时，在游行欢乐的庆典里，纹上最后的记号。
在缅甸，纹身被用于止痛以及预防被蛇咬伤。
在伊拉克部分乡下地区相信表皮上的记号能驱除魔鬼的眼睛，是示爱的行动和伤口的愈合。
如果有人读了可兰经的经文会发现纹身是被允许的。
纹身师下一生的工夫所作的纹身作品与在大理石、木头、粘土等雕片或画布、绢等画下的图面大不相同。
由于素材系有生命的人体皮肤，纹身艺术必是与纹者的身体同时腐朽，故欲将纹身作品永久保存传给后世是不可能的，因此纹身从来不被当做艺术来认定是非常遗憾的事。
大多数的现代纹身师都先把要刺的花样外形刺出来，这样，接受纹身的人有机会对这个图样有个大概的了解。
而纹身到底是个什么样的感觉？牵涉到什么？
纹身馆不像美容院，亦和照相馆相左。
它有位子可以坐着等，有招揽顾客用的客户照片挂在墙上，而最特殊的是，贴在墙上的图样。其目的自然是帮助还没有打好谱的顾客挑选之用。
纹身中最普遍的地方是手臂，顾客躺在床上，纹身师用消毒药水擦拭，由设计师把图案的轮廓描出来，直到纹身者感到满意，可以一直修改。
而纹身又分二部分。
第一步骤如果为使图样的复杂和精美，就需要用单针，不然就像一般的用法，用三根或四根针。如此图样就会像是用手画出来的一样。
纹身师把针尖伸进颜料瓶中，把墨汁沾在针上，扭开电门，快速地在皮上运行，其间需要一再地上颜色。
针在运作时，会有轻轻低低的嗡嗡声。
感觉上，多少有点像抓挤，或是针刺，对某些人更像是酥痒的感觉，不会令人感到不舒服。
对另一些人来说，则是很痛，难过的要命。大多数人是两者的综合。
这种感觉主要看刺纹之处是否有骨头，或是否皮肤较敏感。
当然，每个人的反应都截然不同，所以纹身造成纹身者的好恶就有所不同了。
在纹身的过程中，溢出于针头的墨汁一定得擦掉。因为针是先沾上颜料，再借刺的动作把颜色刺进皮肤里。因此颜料就会掩盖了针前的图样，而这要看纹身师的技术如何了。
而纹身师不是蒙着头干，针头上的压力就是向导，刺出的线条绝不会歪。
自然，把溢出的颜料擦去也是不可或缺的。
等到外廓完成，一团模糊擦去，初期的纹饰就豁然出现在眼前。
第二步骤是上别的颜色，这个就用多针头，差不多得要十二根针头，而纹身要是很痛苦的话，这是最不痛的步骤。
用单针的操作一般是相当不舒服的，平常的纹饰很少有超过五种颜色的：这五种颜色是黑、褐、红、绿、黄。最好的大师会刺出阴暗、深浅。
有些纹身师先调好一天用的颜料，然后再用瓶子装成一人份。
同时，所有的针具每次都要消毒。
纹饰上的着色是费时较长的过程，当然也要看图样的精巧与否。
显然尺寸的大小是一项附带的考虑。
一个小的纹刺可以十分钟完成，除非图样较复杂，较大的话，时间就延长一点。
当纹刺完成时，这个部位就要敷上消炎药膏。纹刺的部位会很痛，不能摸，特别是穿脱衣服时，这种痛苦会持续将近24小时，然后一天天地减轻，直到一星期后，则一点感觉也没有了。有时候，洗澡擦身都不能碰到肥皂，好让其愈合。
许多人相信，纹身会流血，可是，当然不是没有，这种情形极为少数，而且这都是因为针不利或技术差劲使然。
无疑地，在纹身时，印象最深刻的自是纹具的嘎嘎声、痛楚，以及对一个崭新的收获所有的满足。
“三寸金莲”之谜
缠足，是封建时代摧残妇女的一种恶习，曾使无数妇女蒙受了极大的痛苦，以至于在近代的民主革命中，禁止缠足、放脚，成了妇女解放的一项重要内容。然而，妇女缠足究竟始于何时？却至今还没有统一的定论。
中国封建礼教、封建道德的一个突出表现就是妇女地位的极其低下，妇女被视为男人的附属品和玩物。为了迎合男人的情趣，满足男人的欲望，妇女无论作出多大的牺牲都是理所当然的，如“楚宫之腰”即为一例。《诗经》中云：“月出皎兮，佼人僚兮，舒窈纠兮。”舒，就是迟跚。窈纠，形容走路好看的样子。张平子《南都赋》亦云：“罗袜蹑蹀而容与”。总之，古时妇女走路以缓行慢移为美；反之，不但不美，亦不符合封建礼仪。缠足的发生，看来主要是基于这一点，但究竟始于何时呢？一种意见认为：妇女缠足开始于五代。持此论者大多引用南宋张邦基《墨庄漫录》中的一段记载：南唐主李煌有一宫女名富娘，轻盈善舞，以帛缠足，使之纤小如新月一般。她穿着白色的袜子在六尺高的金制莲花上翩翩起舞。以后为人所效仿，从此开缠足之先河。到了宋代，妇女缠足的风气已相当盛行。据《宋史·五行志》载：宋理宗时，宫女们由于缠足，一双脚变得纤直，被称为“快上马”；陆游《老学庵笔记》载：宣和末年，妇女缠足穿的一种尖底鞋，称为“错到底”。徐积《咏蔡家妇》中有《但知勒四支，不知裹两足》之句。苏轼的一首《苦萨蛮》，极言当时妇女脚之小：“涂香莫惜莲承步，长愁罗袜临波去；只见舞回风，都无行处踪。偷看宫样稳，并立双趺困，纤妙说应难，须从掌上看。”
对上述说法持异议者认为：缠足的开始至少不迟于唐代，也就是说，在五代以前就有了。他们引元代伊世珍《瑯嬛记》所载：“安史之乱”时，杨贵妃在马嵬坡被缢死后，当地有一位老妇人因拾得杨贵妃的袜子而致富。其女名王飞，还拾得雀头履一双，上面嵌有珍珠，履仅三寸长。王飞将此奉为异宝，从不肯轻易给人看。据此，推论出缠足在唐玄宗时就有了。《群谈采余》中有咏杨贵妃罗袜诗一首：“仙事凌波去不还，独留尘袜马克山。可怜一掬无三寸，踏尽中原万里翻。”阮阅编的《诗话总龟》中记载了唐玄宗从蜀避难回来，为怀念杨贵妃曾作《罗袜铭》，内有“窄窄弓弓，手中弄初月”之句。在唐代文人的笔下，也有了对女人小脚的描写。如白居易《上阳人》诗中的《小头鞋履窄衣裳，天宝末年时世妆》；《花间集》中的“慢移弓底绣罗鞋”，等等。反映了当时妇女已缠足并成为一种风气。清代内地有人到西藏，发现当地的灯具状如弓鞋，称为“唐公主履”。唐公主，指文成公主。有人即认为这是唐代缠足的实证。
需要指出的是，持缠足不迟于唐代说法者尽管引用了不少资料，但并未确切地举出究竟始于何时，源在哪里？从记载看，唐代以前人们对妇女脚之大小已有讲究，作为美不美的一个标志。像《孔雀东南飞》中就有“纤纤作细步，精妙世无双”之句。但要证明唐以前妇女已缠足，还缺乏有力、充分的根据。至于《南史·齐东昏侯纪》中的东昏侯，以金为莲花贴地，令潘妃走在上面，称之为“步步生莲花”，与后人将小脚喻为“三寸金莲”，则是两码事。
缠足不迟于唐代这种说法本身，也有可商榷之处。有人指出，若要缠足，必须以裹脚布层层裹住，这样便不能穿袜。马嵬坡的老妇人拾得杨贵妃的袜子，可见当时还没有缠足。郭若虚的《图画见闻记》中说唐代宗令所有的宫人穿红锦勒靴，这是一种袜筒很高的靴子，缠足的宫人，很难设想能穿之行走。所谓“慢移弓底绣罗鞋”，只是形容鞋底为弧形，鞋尖向上弓曲，今天的女鞋尚有此种形状。《宋史》中载：“韩维为颖王记室，侍王坐。有以弓鞋进者，维日：‘王安用此舞鞋？’”清代的袁枚也认为弓鞋只是舞鞋而已。还有人引用唐代韩楃《屎子》诗中“六寸趺圆光致致”之句，说明当时尚无缠足之恶习。唐有大尺、小尺，大尺相当今天的0．985尺左右，小尺相当0．82尺左右，由此推断，当时的六寸之脚也不能说很小。