高里奥对女儿百依百顺的爱已广为流传。有一天，一位同行为了使他离开市场以便操纵行情，对他说但斐纳被一辆马车撞倒了，面条商马上脸色煞白地回家。虽然他一场虚惊，情感受到刺激，仍然病得几天卧床不起。那造谣的人虽然没有吃到恶狠狠的拳头，但在某次风潮中被迫破产，后来不再进入市场。
高老头对两个女儿的教育，不用说是不合理的了。虽然每年有60000法郎以上的收入，但自己才花不到1200法郎，他的快乐就是满足女儿们的幻想：最优秀的教师被请来了，培养她们高等教育应有的各种才艺；而且还有一位陪伴的小姐，算两个女儿有运气，陪伴的小姐是一位人品不错、有智慧的女子。
两个女儿都会骑马，有专用马车，生活奢侈得像一位有钱人金屋藏娇的外室，只要开口，再奢侈的欲望，父亲也会满足她们，而父亲只要求女儿跟他亲热一下作为回报。可怜的家伙，把女儿当做天使一般，当然是在他之上了。他爱这两个女儿，以至她们给他痛苦，他也觉得可爱。到出嫁的年龄，她们可以自由地挑选如意郎君，每人能有父亲一半的财产做陪嫁。德·雷斯多伯爵看中阿娜斯大齐的美貌，她也很向往当一个贵族夫人，就离开父亲，进了上流社会。但斐纳喜欢金钱，嫁给了涅切戈，一位原籍德国而在帝政时代封了男爵的银行家。高里奥依旧做他的面条生意。
不久，女儿、女婿看他继续做那个买卖，觉得有伤体面，虽然他除此之外精神别无寄托。他们央求了五年，他才答应带着卖铺子的钱和五年的盈余退休。这笔资本所得的利息，就是他住进佛哥公寓时佛哥太太估计的8000至10000法郎的收入。看见女儿受到丈夫的非难，不仅不留他一起住，还不愿意公开在家招待他，失望之余他就搬进这个公寓。
这些资料是高老头铺子的缪莱先生提供的。德·朗日公爵夫人对朗森狄尼说的种种猜测的话得到证实了。
巴黎这场触目惊心的悲剧背景就介绍到这儿。
12月的第一个周末，朗森狄尼收到两封信，一封是母亲的，另一封是大妹妹的。那一望而知的熟悉的笔迹，使他又惊又喜。这两张薄薄的信纸是他的生死攸关的判决书。想到父母姐妹的艰苦，他固然羞愧担心；可是她们对他的溺爱，他太有把握了，尽可放心大胆地吸干她们最后几滴血。
母亲的信是这样写的：
亲爱的孩子，我把你需要的钱寄给你。希望好好地使用，下次即使关系到你性命，我也不能背着你父亲再筹备这么大的数目，那会使这个家毁灭，不得不抵押田地了。
我不知道你有什么计划，不能提出意见；到底是什么性质的计划，你为什么要瞒着我呢？要解释，用不着写上几本书，做母亲的只要一句话就明白，而且这句话可不会让我因为无从捉摸而牵肠挂肚。告诉你，来信使我很痛苦。好孩子，究竟是什么引起你这样的恐怖呢？你写信时大概非常难受吧，因为我在读信时就很痛苦。你要干什么呢？难道你的前途、你的幸福，就维系在装门面，花费你负担不起的金钱，浪费你宝贵的求学光阴，去见识那个社会吗？
孩子，相信你母亲吧，用不正当的手段成就不了伟大的事业。像你这种处境的青年，应当以坚忍与安命为美德。我不责备你，我不愿我们的付出对你有半点儿苦涩。我的话是一位又相信孩子、又有远见的母亲的良言。你知道你的责任，我也知道你的心是纯洁的，你的本意是极好的。我放心地跟你说：好，亲爱的，去做吧！我战战兢兢，因为我是你母亲；但你前进的每一步，都伴随着我们的愿望和祝福。谨慎小心呀，亲爱的孩子。你应当像大人一样明智，你亲爱的五个人的命运都在你的双肩上。
是啊，我们的财富都在你身上，正像你的幸福就是我们的一样。我们求上帝帮你实现计划；你的姑母可真好到极点，她懂得你关于手套的话。她高兴地说，她最疼爱长子。奥耶那，你应该深深地爱她，她为你所做的事，等你成功以后再告诉你，不然她的钱会使你烫手的。你们这些孩子还不知道什么叫牺牲纪念物呐！可我们毫无保留地为你们牺牲呢？她让我告诉你，说她吻你的前额，希望你天天快乐！如果不是手指害痛风症，她也要给你写信呢。父亲身体很好，今年的收入远过于我们的希望。
再见了，亲爱的孩子，关于你妹妹们的事，我不说了，洛尔另外有信给你。她爱絮絮叨叨地拉家常，我就让她写了。但求上天保佑你成功！噢！是的，一定要成功，奥耶那，你让我心力憔悴，我再也承受不了第二次。因为指望能有财产给我的孩子，我才懂得贫穷的滋味。好了，再见吧。等待你信心十足地回音，在此接受你母亲的吻。
奥耶那读完信，已泪流满面。他想起高老头扭掉镀金盘子，卖了钱替女儿还债的情景。
“你的母亲也扭掉了她的首饰。”他对自己说道。
“姑母卖掉纪念物时一定痛苦极了！你有什么资格诅咒阿娜斯大齐呢？她是为了情人，你只顾自己的前程，你不是同她一样自私吗？”大学生感到五内俱焚的巨痛。
他想放弃上流社会，不花这笔钱。这种良心上的责备是心胸高尚的表现，一般人批判同胞的时候不理会这点，惟有天上的安琪儿才会考虑，所以人类的法官判刑的罪犯，常常会得到天使的赦免。
朗森狄尼拆开妹妹的信，那天真、善良的话语暖和了他的心。
亲爱的哥哥，你的信来得正好，阿迦德和我，正想把我们的钱派多少用场，简直打不定主意买什么东西好。你像西班牙王的仆人一样，打碎了主人的表，反倒解决了他的难题；你一句话让我们达成共识了。真的，为了选择问题，我们总是争论不休，可做梦也想不到，原来只有一项用途能真正满足我们所有的欲望。阿迦德开心得跳起来。我们俩乐得像个疯子，以至于妈妈（姑母的说法），她故意板起来问：“两位小姐什么事呀？”如果我们因此受到一言半语的责备，我相信我们更痛快呢。一个人为了她所爱的人爱苦是件乐事，只有我一个人快乐之中又心事重重、愁眉不展了。将来我绝不是一位贤慧的女人，因为我太会花钱，买了两条腰带、一支穿别胸衣小孔的漂亮的引针和一些无关紧要东西，因此我的钱没胖子阿迦德多；她很俭省，把洋钱一块块积起来像喜鹊一样。她有200法郎！我么，可怜的朋友，我只有150法郎。我大大地遭了报应，真想把腰带扔在井里，从此我用腰带心中就不舒服了。我等于偷用了你的钱。
阿迦德真好，她说：“咱们把350法郎合在一起寄给他吧！”实际情形恕不奉告！我们照你的吩咐，拿起这笔了不得的款子假装出去散步，上了大路，直奔吕番克村，把钱交给驿站站长格冷贝先生。我们回家快乐得身轻如燕。阿迦德问我：“是不是因为快乐，我们的身体才这样轻吗？”我们不知说了多少话，恕不细述。
反正谈的是你巴黎佬的事。噢！亲爱的哥哥，我们真爱你！要说守秘密，我们这样的机灵鬼，如姑母所说，什么都做得出来，就是守口如瓶也办得到。母亲和姑母悄悄地上安古兰末，她俩对此动机绝口不提。出发之前，还经过一次长时间的会谈，我们和男爵大人都不许参与。在朗森狄尼国里，大家纷纷猜测。公主们为王后陛下所绣的小孔纱衫，偷偷地赶起来，把两条边补足了。凡端伊那边决定不砌围墙，用篱笆代替。老百姓少种了果子，再没有钉在墙上的果树，所以外人可以赏玩一下园内的好风景。如果王太子需要手帕，德·玛西阿母后在多年不动的库房里，找出了一匹遗忘已久的上等荷兰细布；阿迦德和洛尔两位公主正在准备针线，用总是冻得红红的手，等候太子的吩咐。唐·亨利和唐·迦勃里哀两位王子还那样顽皮：狂吞葡萄酱，惹婶婶们冒火，不肯读书，喜欢掏鸟巢，吵吵闹闹，违犯禁令去砍伐柳条，舞枪弄棒。教皇的专使，俗称本堂教士，警告要逐赶他们出教，如果他们再放着神圣的文法不学，而去舞枪弄棒。
再会了，亲爱的哥哥，我这封信表达我对你全心全意的祝福，也表达我因爱你而得到了极大的满足。你以后回家，一定有很多事情告诉我！你什么都不瞒我，不是吗？我是大妹妹呀。姑母曾透露一句，说你在交际场中颇为顺利。只讲起一位女子，其他就只字不提。当然是对我们了！喂！奥耶那，你需要的话，我们就省下做手帕的布为你做衬衣。关于这一点，快点来信。如果你急需漂亮合身的衬衣，我们就立刻赶做了。有什么我们不知道的巴黎式样，你寄样子过来，特别是袖口。再会了，再会了！我亲你的左额，那专属于我一人。另一张信纸我留给阿迦德，她答应凡是我写的话绝不偷看。可是为了保险起见，她写时我要在旁边监视。