在古代，丝绸同黄金那样珍贵，当作货币来流通，“钱帛”的说法便源于此。人们种桑养蚕，使钱财滚滚而来，因此把桑树叫做“摇钱树”。
桑是桑科落叶乔木，叶卵圆形，边缘有锯齿。花开淡黄色，聚花果实，叫桑椹，先绿，熟时变为紫黑色，味甜可生吃。桑对土壤适应性强，树木再生力强，分枝剪伐后，更加枝繁叶茂。果可酿酒，树皮制纸，木材制家具和乐器，枝条可编筐，果、枝、叶、根、皮都可入药。桑叶含丰富的叶绿素，是蚕的理想饲料。
蚕在啃桑叶，我国最早的养蚕事业在5000年前的新石器时代就已经开始了。河南安阳殷墟陆续出现了18万片甲骨卜辞，据古文字研究，这些甲骨文字中，同养蚕丝织有关的字多达170个。浙江吴兴一个新石器晚期遗址中发掘到的绢片、丝线和丝带，经考古专家测定，距今已有5000多年了。
桑树，桑葚，西汉时，就有“天下以农桑、耕织为本”的诏书。张骞通西域，丝绸由“丝绸之路”通到西亚和古罗马，引起皇室贵族们目瞪口呆，他们将轻盈美丽、光彩耀目的丝绸，看作是“天堂”里的神物，是一个“美丽的梦”，来自“赛里斯”，意思是“丝绸之国”。中国也就被称为赛里斯了。
当时的欧洲人对蚕桑毫无所知，把它说得神乎其神，说什么赛里斯“林中产丝，闻名世界。
丝产于树上，取下湿一湿水，即可梳理成丝……裁成衣服，光耀夺目”。
摇钱树在当时是绝对保密的，封建王朝严敕关防，禁止桑蚕外传。罗马人和西域人都千方百计想从中国窃取到丝绸的秘密，经过一番周折，蚕、桑终于外传了。
6世纪时，东罗马皇帝查士丁尼以重赏鼓励一个传教士到中国把蚕、桑引来。这个传教士长途跋涉来到中国，在民间打听到养蚕种桑的方法后，将窃取得的蚕种和桑籽藏在竹杖里，匆匆赶回东罗马。谁知他性急慌忙地把蚕种撒到了地里，结果是毫无所得。这件事被几个正在君士坦丁堡的印度僧人知道了，他们主动向国王提出将蚕、桑引来。果然，他们实现了诺言，将蚕种、桑籽带到君士坦丁堡，孵养蚕丝获得成功。
桑叶是蚕的佳肴，蚕吃它有什么作用呢？
答：桑叶是蚕成长所必需的营养物质种类及其最低需要量。蚕吃了桑叶可以健康地生长、发展，顺利地完成其世代交替。