一个人口占世界1/5的幅员辽阔的大清帝国，在19世纪世界形势发生巨大变化的新形势下仍不顾时势，安于现状，由于被强力排斥在世界体系之外而孤立无依，因此，极力以天朝尽善尽美的幻想来欺骗自己。这样一个帝国终于要在一场殊死搏斗中失败。
自清帝国立国到鸦片战争之前，这个东方大国仍然是一个拥有独立主权的封建帝制国家，小农业与家庭手工业相结合的自给自足的自然经济，仍然是社会第一经济。在“康乾盛世”的持续180多年的岁月里，中国保持了比欧洲快4倍的经济增长速度。鸦片战争前，这个东方大国的经济规模是世界六大经济区中最大的，发展速度也是第一。但是，这不是因为“资本主义”的大发展，而是这个幅员辽阔、市场巨大的国家自身的传统经济模式的惯性发展。相反这种发展由于临近了资本主义的门槛，而受到旧有的封建制度的阻碍。
到了19世纪，也就是嘉庆执政的时期，清帝国的土地兼变得越来越严重，在整个帝国泛滥成灾。并且由于经过长时间的平稳发展，政府的清廉程度下降到了一个可怕的程度。最重要的是，政府《四书》、《五经》之类的教科书将民众的思想禁锢起来，对持不同政见者，实行残酷镇压，直到肉体与精神一起消亡。近200年和平时光，不仅让普通军人失去了锐气，也让最高统治者松懈了警惕的神经，整个国家的国防体系已经接近崩溃。对外关系上，清帝国由于继承了天朝上国的荣耀，而变得骄傲自满不屑与他人交流了，国门关闭的一个后果就是，严重地阻碍了中国对外商品贸易与社会政治、经济的发展，失去跨入新时代的大好时机。
王朝统治的腐败使阶级矛盾不断激化，民众的反抗接连不断。封建王朝的统治面临深刻的政治、经济、社会危机，封建社会已经快要进入历史的坟墓了。
当清帝国不断衰落的时候，西方世界的英、美、法、俄等资本主义国家的国力却在迅速增强。
18世纪60年代起，最先进的英国工业革命轰轰烈烈的开始了，到19世纪三四十年代，大机器工业逐步取代了工场手工业。英国新兴工业的迅猛增长，使得工业产品的产量急剧上升，“不断扩大产品销路的需要，驱使资产阶级奔走于全球各地”。
法国是除英国以外最强的资本主义国家，鸦片战争爆发前不久，法国的工业产量排在世界第二位。
后起强国美国在19世纪的头30年里工业还十分落后，但它却不断上升。19世纪30年代，美国资产阶级对南部的印第安人和墨西哥人的土地开始了大规模的掠夺，将欧洲势力排除出拉丁美洲，全面控制美洲市场，所以，19世纪中叶的美国还没有足够的力量伸向遥远的东方，不过在后面摇旗呐喊却是足够的。
清帝国的北方邻居，北极熊俄国在1861年农奴制改革后，资本主义迅速发展。俄国逐步走出了克里米亚战争的阴影，随时准备攫取中国的领土。
到19世纪40年代，清帝国周边的国家与邻近地区，已经陆续成为欧洲人的殖民地或势力范围。最后只剩下这个人口众多幅员辽阔的古老帝国骄傲的屹立着，这自然成为欧洲侵略扩张的新对象，关键是看谁最先向这个东方巨人发出挑战。
资本主义第一强国——英国扮演了这个急先锋。工业革命后的英国，竭尽全力向中国推销工业产品，企图用商品贸易敲开这个东方国家的大门。但直到19世纪二三十年代，清帝国对英国的贸易每年还保持出超二三百万两白银的地位。为了改变这种让人恼火的局面，英国政府采取外交途径强力交涉，要求清帝国政府打开国门但未能达到目的，于是就用卑劣的方式，靠“毁灭人种”的方法，向中国大量走私特殊商品——鸦片，以满足他们追逐利润的目的。鸦片贸易为英国政府、东印度公司以及鸦片走私者带来了惊人的暴利。这一恶毒的行为使中国由200多年来一直保持的出超优势丧失了。
英国向中国走私鸦片
“鸦烟流毒，为中国三千年未有之祸”。鸦片大量输入，不仅让清帝国每年白银外流600万两，国内发生严重的银荒，造成银贵钱贱，政府财政收入大幅度萎缩，国库日益空虚。
鸦片贸易还使得东方古老的淳朴社会风气不断受到侵蚀，清帝国民众的身心健康受到严重损害。烟毒泛滥不仅使中国人在精神上、肉体上受到了极大损害，对社会生产力也造成了严重地破坏，清帝国东南沿海地区的工商业逐步萧条和衰落下去。鸦片的严重危害，引起了清帝国民众的强烈不满。政府也从自身利益出发对这种现象给予了高度关注，并于1821年到1834年颁布了八次禁令；统治集团的一部分具有强烈社会责任感的人，也要求改革弊政，禁绝鸦片。1838年十二月，林则徐作为代表道光皇帝的钦差大臣，前往广东地区禁烟。
1839年三月，林则徐会同政府代表两广总督邓廷桢、军队代表广东水师提督关天培在广州筹划禁绝鸦片。林则徐立下誓言：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理”，表明了禁绝鸦片的坚定决心。林则徐等人采取了坚决果断的行政方式，使英国商人陆续交出2万多箱鸦片。1939年六月三日在林则徐的主持下，缴获的鸦片被放在虎门海滩，当众全部销毁。清帝国民众无不为政府的这一行为而高兴。
虎门销烟
虎门销烟是东方这个古老的民族对自身尊严的维护，显示出那种如同他们的先祖般的无畏精神，可以说是东方民族的一次力量的伟大显现。它给了骄横的英国侵略者当头一击。现今在中国首都北京的天安门广场上，耸立的人民英雄纪念碑的第一幅巨型浮雕，就是虎门销烟壮观场面的真实再现，它永远地铭刻在这个民族的记忆中。
当清帝国销烟的消息传到不列颠帝国的首都伦敦的时候，英国国会上充斥着狂妄的战争叫嚣，一场由英国首先挑起的侵略战争爆发了。
1840年6月，英国舰队首先进犯清帝国南方重要港口广州，遭到了清军顽强的抵抗，于是北上转攻厦门，又被邓廷桢率领的军队击退。1841年一月七日，英军攻击沙角、大角炮台。清军由于此时没有了林则徐的指挥，加上仓促抵抗，伤亡非常惨重，炮台最后失陷。英国军队占领了虎门。清帝国大臣琦善妥协求和，无耻的英国人竟然单方面宣布《穿鼻草约》。
皇室成员琦善的卖国行为激起了清帝国所有人的强烈不满，帝国皇帝道光也认为这是对天朝尊严的侮辱，于是决定对英宣战。著名将领关天培亲自率领部队坚守虎门炮台，最后以身殉国。1841年五月，英国舰队再度进攻广州，广州城外的四方、泥城炮台接连失守。清将奕山等人丧魂落魄，竟然向英国军队投降。五月二十七日，中英双方签订《广州和约》。八月二十六日，英国军队攻陷厦门。十月一日，英军攻陷定海。十日，镇海也被攻陷。十三日，宁波陷落。清帝国道光皇帝为挽回败局，决定第二次出兵，由皇室成员带领的部队在到达前线后，还不知道具体情况就贸然出兵，结果全军溃败。
1842年六月，江南提督陈化成在战争中阵亡，长江门户吴淞口陷落；七月，镇江陷落。八月，英国舰队到达南京的下关江面。29日，清帝国政府在英国炮舰的威逼下，签订了中华几千年来第一个丧权辱国的不平等条约——中英《南京条约》。《南京条约》主要内容：（1）割香港岛给英国。（2）开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸。（3）中国向英国赔款2100万银元。（4）英国在中国的进出口货物纳税，中国与英国共同议定。（5）英国商人可以自由地与中国商人交易，不受“公行”的限制。
英政府迫使清廷签订《南京条约》
1843年英国政府又强迫清帝国政府签定了《五口通商章程》和《五口通商附粘善后条款》（《虎门条约》）作为《南京条约》的附约，增加了领事裁判权、片面最惠国待遇等条款。
1844年一月、十月，后继的法国和美国见这个东方帝国吓唬人表面下竟然是如此的虚弱，于是美国和法国趁火打劫，效仿英国，先后迫使清帝国政府签订了中美《望厦条约》和中法《黄埔条约》，获得除割地、赔款之外，与英国同样的特权。到1845年，欧洲小国比利时、瑞典等国家也敢威逼泱泱大国的清帝国签订类似条约，清帝国的主权到现在已经不再是完整的了，它为它几百年前闭关的愚蠢措施开始付出沉重的代价了。
清帝国在鸦片战争的失败和《南京条约》等一系列不平等条约的签订，使它的社会发生了根本性的转变。政治上独立自主的大清帝国，战后领土主权都遭到了破坏，自给自足的自然经济开始了解体，不自觉中卷入了世界资本主义的商业体系中，这个东方帝国开始沦落为半殖民地半封建社会。