六祖惠能，俗姓卢，祖籍范阳（今河北涿州），父亲名行瑫，武德年间遭贬官，徙居到岭南新州（今广东新兴）。唐贞观十二年（638年）戊戌岁二月八日子时，惠能出生在新州。传说惠能诞生时，毫光腾空，异香满室。次日黎明时分，有两位异僧来访，对其父说：“你夫人昨晚生下的孩子与佛法有缘，故特地来为他命名，应该称为惠能。”他的父亲问说：“为何取名惠能？”异僧说：“‘惠’就是以佛法惠施众生，‘能’就是能做佛事。”说罢辞出，便不知去向。
惠能父亲早逝，遗下母亲和惠能相依为命。后来，母子俩迁移到南海，每天只靠卖柴来维持生计，日子过得十分艰难困苦。有一天，惠能听一位客人读诵佛经，心里顿时豁然开悟，于是问道：“请问您诵念的是什么经？”客人回答：“《金刚经》。”惠能再问他：“您从哪里来？如何得以持诵这部经典？”客人答说：“我从蕲州黄梅县东禅寺来，那是弘忍大师住持教化的道场，跟随他参学的门人有一千余人。我就是去东禅寺礼拜五祖，而听受此经的。大师经常劝出家、在家二众说，只要持诵《金刚经》，自然就能够见到自心本性，当下就能了悟成佛。”
惠能备足母亲的生活所需，然后就到黄梅县参拜五祖。五祖见了惠能就问：“你是什么地方的人？来这里想要求些什么？”惠能回答说：“弟子是岭南新州的百姓，远道而来礼拜大师，只求作佛，不求别的。”五祖说：“你是岭南人，又是獦獠（当时中原对南方少数民族的称呼），如何能作佛呢？”惠能说：“人虽有南北的分别，佛性根本没有南北的分别！獦獠身与和尚身虽然不同，但是本自具有的佛性又有什么差别呢？”五祖还想和惠能多谈些话，但看见徒众随侍在左右，于是命令惠能跟随大众去作务。惠能问：“惠能禀白和尚！弟子自心常常涌现智能，不离自性，这就是福田。不知和尚还要教我做些什么事务？”五祖说：“你这獦獠根性太利，不必再多说，到槽厂作务去吧！”惠能退出后，来到后院，有一位行者叫惠能劈柴、舂米，就这样工作了八个多月的时间。
有一天，五祖召集所有的门下弟子，说：“我向你们说：世间的众生在生死苦海里沉沦，如何解脱生死，这是亟待解决的一件大事。你们整天只知道修福，不知道要求出离生死苦海。自己的真心本性如果迷而不觉，只是修福，又如何能得度呢？你们各自回去观照自己的智能，看取自己本心的般若自性，然后各作一首偈颂来给我看，如果能悟得佛法大意，我就传付衣法给你，作为第六代祖师。大家赶快去！不得延迟停滞！佛法一经思量就不中用！如果是觉悟自性的人，一言之下自能得见。这样的人，即使在挥刀作战的紧急关头，也能于言下立见自性。”
大众听了五祖的吩咐后退下，彼此互相商量说：“其实我们大家也不必去澄静思虑，费尽心力地作偈子，因为即使呈了偈子给和尚看，又有什么用呢？神秀上座现在是我们的教授师，不用说，一定是他中选。如果我们轻率冒昧地去作偈子，那只是枉费心力罢了。”众人听到这些话以后，全都止息了作偈子的念头，大家都说：“我们以后就依止神秀上座好了，何必多此一举去作偈子呢？”
神秀也暗自在想：他们都不呈偈的原因，是因为我是他们的教授师，所以我必须作偈呈送给和尚看；如果我不呈偈，和尚如何能知晓我心中见解的深浅呢？我呈偈的用意，如果是为了追求佛法，那就是善的；如果是为了觅求祖位，那就是一种恶行，这和一般处心积虑地贪图圣位的凡夫心又有什么不同呢？如果我不呈偈请和尚印证，终究不能得法。这件事实在是教人为难！教人为难啊！
在五祖法堂前，有三间走廊，原本准备延请供奉卢珍居士来绘画《楞伽经》变相及五祖血脉图，以便后世有所流传，有所供养。神秀作好了偈颂以后，曾经数度想呈送给五祖，但走到法堂前，总是心中恍惚，汗流全身，想要呈上去，却又犹豫不决。就这样前后经过了四天，共有十三次未得呈偈。神秀于是想到：“不如把偈颂写在法堂前的走廊下，由和尚自行看到，如果和尚看了以后说好，我就出来礼拜，说是我神秀作的；如果说不好，那就只能怪自己枉来山中数年，空受众人恭敬礼拜，还修什么道呢？”于是，就在当天夜里三更时分，神秀不使人知，悄悄地走出房门，自己掌灯，把偈颂写在南廊的墙壁上，以表露他心中的见解。偈颂说：
身是菩提树，心如明镜台；
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
天明后，五祖请卢供奉来，准备去南边走廊墙上绘画图相。这时忽然看到神秀那首偈颂，于是对卢供奉说：“供奉！不用画了，劳驾你远道而来。经上说：凡所有相，都是虚妄的。所以只留下这首偈颂，让大众诵念受持。如果能够依照这首偈颂修行，可免堕入三恶道；依照这首偈颂修行，也能获得很大的利益。”于是告诉弟子们应当对偈焚香恭敬礼拜，大家都诵持这首偈颂，就可以见到自性。弟子们读诵此偈后，都赞叹说：“很好！”
过了两天，有一童子从碓坊经过，口中诵念着神秀的偈。惠能问童子说：“你诵的是什么偈呢？”童子说：“你这獦獠不晓得，五祖大师说，人生最重要的事是生死；大师要传付衣钵佛法，所以命门人作偈来看，如果悟得大意，就传付衣法，让他做第六代祖师。神秀上座在南边走廊的墙壁上写了这首无相偈，大师教众人都诵念，说依这首偈去修持，可得大利益。”惠能说：“上人！我在这里舂米已经八个多月了，不曾走到法堂前，请上人也能引导我到偈颂前去礼拜。”童子引惠能到偈颂前礼拜，惠能说：“我不认识字，请上人替我读诵一遍。”这时有位江州别驾，姓张名日用，便高声朗诵。惠能听了以后，对张别驾说：“我也有一首偈，希望别驾代为书写。”张别驾说：“你也会作偈，这倒是稀奇！”惠能对张别驾说：“要学无上正觉，不可轻视初学。下下等的人也会有上上等的智能，上上等的人也会有没心智的时候。如果随便轻视人，就会有无量无边的罪过。”张别驾说：“你就把偈语念诵出来吧！我为你写上，将来如果你得法，务必先来度我，请不要忘了我的话。”惠能的偈颂是这样说的：
菩提本无树，明镜亦非台；
本来无一物，何处惹尘埃？
这首偈写就以后，五祖的门下弟子无不赞叹惊讶，相互议论说：“真是奇怪啊！实在不能单凭相貌来看人哩！为何才没多久的时间，他竟然成就了肉身菩萨？”五祖看到大家这样大惊小怪，恐怕有人对惠能不利，于是就用鞋子擦掉了这首偈语，说：“也是没有见性！”大家以为真是这样。
第二天，五祖悄悄地来到碓坊，看见惠能腰上绑着石头正在舂米，说：“求道的人为了正法而忘却身躯，正是应当这样！”于是问惠能说：“米熟了没有？”惠能回答：“早就熟了！只是欠人筛过。”五祖于是用锡杖在碓上敲了三下而后离开。
惠能当下已领会五祖的意思，于是在入夜三更时分，进入五祖的丈室。五祖用袈裟遮围，不使别人看到，然后亲自为惠能讲说《金刚经》，讲到“应无所住而生其心”时，惠能就在这一句言下大悟“一切万法不离自性”的真理，于是向五祖启陈说：“原来自性本来就是如此清净的呀！原来自性本来就是没有生灭的呀！原来自性本来就是圆满具足的呀！原来自性本来就是没有动摇的呀！原来自性本来就能生出万法的呀！”五祖听了，知道惠能已悟得自性，便对惠能说：“不能认识自己的本来心，即使多闻佛法也没有益处。如果能认识自己的本来心，见到自己的本来自性，即可称为调御丈夫、天人师、佛。”
惠能在三更时分受法，所有的寺众都不知道，五祖就把顿教心法及衣钵传授给他，并且嘱咐惠能说：“你已经是第六代祖师了，要好好地自行护念，广度众生，将此心法流传到后世，不要使它断绝！听我说偈：众生田中下佛种，因地成熟佛果生；无情亦是无佛种，无佛种性无佛生。”五祖又说：“过去达摩祖师来中国，传法师承为世人所未信，所以要传这个衣钵作为凭证，代代相传。其实佛法则在以心传心，都是要使人自己开悟，自己得解。自古以来，诸佛只是传授自性本体，诸师只是密付自性本心。衣钵是争夺的祸端，止于你身，不可再传！如果继续再传衣钵，必将危及生命。你必须赶快离开这里，恐怕有人要伤害你。”惠能听了后，问五祖说：“我应该向什么地方去弘法度众呢？”五祖说：“逢怀则止，遇会则藏。”意思是说，遇到带“怀”字的地方就停下来，碰到带“会”字的地方就隐居起来。“怀”则指广西怀集，“会”便为广东四会。
惠能在三更时分领得衣钵后，对五祖说：“我原是南方人，向来不熟悉这里的山路，如何才能走到江口呢？”五祖说：“你不必忧虑，我亲自送你去。”五祖一直送惠能到九江驿，让惠能上船，五祖自己把橹摇船。惠能说：“和尚请坐！弟子应该摇橹。”五祖说：“应该是我度你。”惠能说：“迷的时候由师父度，悟了就要自己度；度的名称虽然一样，但它的用处不一样。我生长在偏远的地方，讲话的语音不正，承蒙师父传授心法，现已开悟，只应自性自度。”五祖说：“是的！是的！以后佛法要靠你弘传。三年以后，我就要示寂，你要珍重，一直向南走，也不要急于说法，佛法是很难兴盛起来的。”
惠能辞别了五祖，动身向南方走，大约经过了两个月的时间，到了大庾岭（在今江西省西南角的大余县南境）。有数百人从后面追赶而来，想要夺取衣钵。其中有一位僧人，俗姓陈，名叫惠明，在家时曾经做过四品将军，性情粗鲁，参禅求道的心却很积极。他急着要追寻惠能，比其他人先一步追上了惠能。惠能把衣钵扔在石头上，说：“这袈裟是代表传法的信物，可以用暴力来争夺吗？”说完惠能就隐避到草丛中。
惠明赶到，提拿衣钵不动，于是大声喊道：“行者！行者！我是为求法而来，不是为夺衣钵而来。”于是惠能从草丛中走出来，盘坐在石头上。惠明作礼，说道：“希望行者为我说法。”惠能说：“既然你是为求法而来，先要摒除心识中的一切缘影，不要使有一念生起，我再为你说法。”惠明默然而立。经过许久，惠能说：“不思量善，不思量恶，就在这时，哪个是明上座的本来面目呢？”惠明在此言下忽然契悟，又再问道：“除了已经说过的密语、密意以外，还更有其他的密意吗？”惠能说：“既然已经对你讲了，就不是秘密。你如果能反观自照，究明自性的本源，秘密就在你身边。”惠明说：“我虽然在黄梅五祖座下参学，实在未曾省悟自己的本来面目，今承蒙指示，如人饮水，冷暖只有自己知道。现在行者就是我的师父了。”惠能说：“既然你这样说，我和你同以黄梅五祖为师，好好自行护念。”惠明又问：“我今后要向什么地方去呢？”惠能说：“你到江西袁州的地方就可以停止，到蒙山的地方就可以安住。”于是惠明作礼辞别而去。
惠能回到韶州曹侯村，当时并没有人知道这回事。村中有一位儒学之士名叫刘志略，对大师非常的礼遇尊敬。刘志略有一位姑母是比丘尼，法名无尽藏，经常诵念《大般涅槃经》，惠能一听，就知道经文中的妙义，于是就替她讲解说明。无尽藏比丘尼便拿着经文请问惠能。惠能说：“字我是不认识的，但关于经义请尽量发问。”无尽藏比丘尼说：“字尚且不认识，如何能够理解经文的意义呢？”惠能说：“三世诸佛的微妙道理，并不在于文字上。”无尽藏比丘尼听了非常惊讶，就到处去转告当地的尊宿大德说：“这是一位有道的人，应当请来供养。”于是有魏武帝曹操的远孙曹叔良以及当地居民，都争相前来瞻仰礼拜惠能。