据班固说，儒者出于司徒之官。
司徒做些什么呢？依 《礼记·王制》 所载，乃是修六礼、明七教、齐八政、一道德、养耆老、恤孤独等事。六礼，谓冠、昏、丧、祭、乡、相见。七教，指父子、兄弟、夫妇、君臣、长幼、朋友、宾客。八政，是饮食、衣服、事为、异别、度、量、数、制。
在这些工作中，八政以饮食居首。在其他礼教中，饮食也占了极重要的地位。例如乡，又称乡饮酒礼。婚丧冠祭诸礼中也少不了要饮燕食飨一番。至于养耆老、恤孤独，依 《王制》 说，主要亦都从饮食上考量：“凡养老，有虞氏以燕礼，夏后氏以飨礼，殷人以食礼，周人备而兼用之”，“五十异账，六十宿肉，七十二膳，八十常珍，九十饮食不离寝，膳饮从于游可也”；“庶人耆老不徒食。”且这些老者都养于庠序学校中，故学校即为一教育单位，也是供饮膳的机构。这是养老方面的情况。恤孤独，则 《王制》 云：孤、独、矜、寡“此四者，天民之穷而无告者也，皆有常饩。喑、聋、跛、躃者、断者、侏儒，百工各以其器食之”。大抵这也就是 《礼运》 所说“矜寡孤独废疾者，皆有所养”的意思。
因此，司徒之事业，简单地说，就是修明饮食之礼以养民。“礼之初，始诸饮食”（《礼运篇》），其后各种礼也以饮食为其主要内容。所谓政治，八政以饮食为首，亦表明了儒家以礼乐养民的真相。
果然，儒者论“采诗”制度，谓王者观看各国的诗歌，就知道该国政治好不好，“若政善，诗辞亦善；政恶，诗辞亦恶。观其诗则知君政善恶。故 《天保》 诗云：‘民之质矣，日用饮食。’是其政和。若其政恶，则 《十月之交》：‘彻我墙屋，田卒污莱’是也。”（《王制》 贾公彦疏） 老百姓能安心吃饭，即代表了政治清明。可见饮食既为政治事务之内容，也是一项主要指标。此理在孟子论王道时最为明显。他见梁惠王时说：
不违农时，谷不可胜食也。数罟不入汙池，鱼鳖不可胜食也。斧斤以时入山林，材木不可胜用也。谷与鱼鳖不可胜食，材木不可胜用。是使民养生丧死无憾也。养生丧死无憾，王道之始也。五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣。鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣。百亩之田，勿夺其食，数口之家，可以无饥矣。谨庠序之教，申之以孝悌之义，斑白者不负载于道路矣。七十者衣帛食肉、黎民不饥不寒，然而不王者，未之有也。（《梁惠王上》）
这番话，后来在他见齐宣王时又讲了一次，《尽心上》 称颂文王善于养老时再讲了一遍。孟子辩才无碍，所言甚少重复，仅有这段话例外，可见此确属其宗旨攸关之语，而其内容，恰好就是 《王制篇》 所讲的养老兴学以明教的那一套。
其他论政治之良窳时，孟老夫子也总是从饮食方面立论，例如他批评虐政，就说是“庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩”（《梁惠王上》，又见 《滕文公下》）；“师行而粮食，饥者弗食、劳者弗息，睊睊胥谗，民乃作慝。方命虐民，饮食若流，流连荒亡，为诸侯忧”（《梁惠王下》）。说老百姓欢迎王者，就云“箪食壶浆以迎王师”（《梁惠王下》）、“民之憔悴于虐政，未有甚于此时者也。饥者易为食，渴者易为饮。……当今之时，万乘之国，行仁政，民之悦之，犹解倒悬也”（《公孙丑上》）。这种评论方式，跟贾公彦举 《诗经》 论饮食语以观政治之美恶，完全相同。