乾隆元年（1736年）乾隆准备效法皇父雍正密立皇储时，身边有皇子三人——大阿哥永璜，十四岁，庶出；二阿哥永琏，七岁，皇后富察氏所出嫡子；三阿哥永璋，两岁，也是庶出。乾隆以二阿哥聪明贵重、气宇不凡，且其名是皇父雍正在世日亲自定的，“永琏”二字已隐寓承接宗器之意，遂密定元后嫡子二阿哥永琏为皇太子。谁承想永琏九岁夭折，乾隆立嫡梦初次破灭，又急切盼望皇后富察氏再诞贵子，皇后不负期望，乾隆十年（1745年）佛诞日生下了七阿哥永琮，乾隆又打算密立永琮为皇太子。未及亲书密旨，正式履行秘密立储的程序，七阿哥又两岁痘殇。这件不幸的事竞发生在乾隆十二年的除夕之夜，因此，对乾隆震动极大，经过反复思考，决定向王公重臣剖白自己的心迹，为此特降旨先说自己心里原想让皇七子永琮承接神器，下面则是深切反省自己一再立嫡失败的教训，且听乾隆的自白：
复念朕即位以来，敬天勤民，心殷继述，未敢稍有得罪天地祖宗，而嫡嗣再殇，推求其故，得非本朝自世祖章皇帝（顺治）以至朕躬，皆未有以元后正嫡，绍承大统者，岂心有所不愿，亦遭遇使然耳。似此竟成家法，乃胰立意私庆，必欲以嫡子承统，行先人所未曾行之事，邀先人所不能获之福，此乃朕过耶！
基于自身痛苦的经历，“必欲以嫡子承统”，而竟因此而得罪天地祖宗，使元后嫡子连遭夭亡，是己之必欲行之事，而竟违天意不能行，这对乾隆心理的打击该是多么沉重呵！三个月后，皇后富察氏病逝于东巡齐鲁的路途上，乾隆彻底断了以元后正嫡承继皇位的“非分”之想。
说起来令人难以置信，乾隆在立嫡这件大事上，几乎重复走了他的祖父康熙的故辙，只不过康熙在立嫡的过程中所受的磨难更多、心理上所受的打击更为沉重而已。
康熙的生母佟妃，并不受年轻的顺治皇帝宠爱，当然顺治也不喜欢皇后。第一个皇后是蒙古人，被废掉，续娶的皇后还是蒙古人，仍然不惬于心，皇帝热恋的是皇贵妃董鄂氏。古语有云：“母爱则子抱。”顺治不爱佟妃，年幼的康熙也遭到皇父的冷落，刚一出生就抱出宫外，交由乳母抚养，以致康熙到了晚年还不胜悲凉地回忆说：“世祖章皇帝（顺治）因朕幼年时未经出痘，令保姆护视于紫禁城外，父母膝下，未得一日承欢，此朕六十年来抱歉之处。”康熙既庶出，其母又不为皇帝眷爱，因此，当顺治病危时，并未打算选择他为皇位继承人。幸亏康熙有一个慈祥而卓有见识的好祖母——孝庄皇太后，她坚持要顺治指定康熙为太子。据说在这关键时刻，西洋传教士、被顺治尊为“玛法”（满语，受人尊敬的老者）的汤若望表态支持皇太后，遂一言而定天下万世之大计。康熙从自己痛苦的经验中，认识到立嫡，且早立嫡的必要，在三藩之乱方兴，天下汹汹之际，下诏册立刚一岁多一点的皇二子、嫡长子胤礽为皇太子。此时康熙年方弱冠，春秋正富；而胤礽不过是襁褓中不谙人事的婴孩！日后胤礽暴戾淫虐，康熙虽心有不满，但勉强包容三十余年，直到发觉胤礽有谋害自己的举动，才狠下心废黜太子。宣谕胤礽罪状之时，康熙悲愤交加，痛哭仆地。太子废后，康熙终日不得安寝，时时涕泣不已，身心受到了极大摧残，以致精神恍惚，心悸盗汗，手颤头摇，疾病缠身。及太子再立再废，康熙又经历了一番更痛苦的折磨，身体竞虚弱到了“非人扶掖，步履难行”的地步。
从表面上看，康熙、乾隆这祖孙俩对立嫡的痴迷确实有悖常理；他们的立嫡之心何其急迫，当不能如愿时，情绪又何其凄惨沮丧！但透过这些现象，便不难发现，康熙和乾隆同是庶出，生母都不见爱于皇父，在继位的途路上也都有一番周折。由于这压抑在胸中的共同的隐痛，使他们认定，只有立嫡，且早立嫡，才不会使幼年的噩梦重复出现，而这对后世子孙，对社稷国家都至关重要。人间没有任何力量可以阻止他们实现自己的愿望，只有当他们心血为之枯竭，或意识到上天不允许他们一意孤行时，才悲愤地无可奈何地放弃自己的初衷。
纯孝之子
下面再来谈谈乾隆对自己生母的亲情，以及他那异乎寻常的报恩之心。
从名分上讲，雍正的嫡福晋、皇后乌拉那拉氏是乾隆的嫡母，但皇子时代的乾隆似乎和她没有建立起亲密的母子之情，现在能够见到的乾隆写给她的惟一的一首诗题为《恭祝皇母圣寿》：
蓬莱晓日照金扉，糺缦云成五色辉。
觞捧六宫趋彩仗，嵩呼四海仰慈闱。
琼筵恭进仙人膳，文锦欢呈玉女衣。
叼沐恩勤逢令节，年年拜舞庆春晖。
诗中虽有“春晖”、“恩勤”之类字样，但缺乏感人的真情，完全是应景文章。至于皇贵妃年氏、齐妃李氏这两位对乾隆来说也是母亲辈分的妇人，在他的诗文中则从未提到过。年氏去世较早且不论，李氏之被乾隆冷落，似乎与李氏所出的皇三子弘时与乾隆不睦有关。倒是五弟弘昼之母，后来被尊为裕贵太妃的耿氏，乾隆对她有相当深厚的感情。耿氏生下皇五子弘昼之后，也和钮祜禄氏一样称“格格”，也和钮祜禄氏一样，直到雍正即位，才摘掉“格格”帽子。据说，在雍邸生活那段时间，钮祜禄氏母子与耿氏母子是同住在一座院落的。在乾隆的异母兄弟中，五弟弘昼与乾隆同一年诞生，而且都生在雍王府东院“如意室”西里间，日后兄弟二人的感情也比较融洽。由于以上原因，乾隆比较敬重耿氏。乾隆三十五年（1770年）七月和亲王弘昼去世时，子孙弱小，耿氏已八十有二，乾隆在《临和亲王府第酹酒永言志痛》一诗中特别说道：“弱质儿孙怜汝偝，高年妃母养予申。”后半句是安慰五弟之灵：“你的年高老母，我当代为申养。”
相形之下，乾隆对其生母钮祜禄的感情则极为深厚，在生母面前，乾隆皇帝真称得上纯孝之子。
天子富有四海，乾隆以天下养皇太后的事迹，《实录》中多有述及。诸如刚即皇帝位，即尊钮祜禄氏为崇庆皇太后，此后凡遇大庆典，必加上徽号；每有巡幸也多奉皇太后同行，太后一生随乾隆南巡三次、东巡三次、幸五台山三次。此外，谒东、西陵和秋猕木兰更每年必至；特别是太后六十、七十、八十圣寿，乾隆进九九寿礼，凡亲制诗文书画、如意佛像、金玉古玩，以至西洋奇珍，无不具备……所有这些大事，《实录》都作了比较详细的记载。关于乾隆与生母的关系，《实录》还记录了乾隆制止母后干预外事的事件。
雍正皇帝从突然病剧到去世，不过一两天的时间。关于他暴卒的原因，当时便有不少传闻，不免通过太监、宫女流入宫中，传到太后耳中。刚继承大统的乾隆得知后，立即给太监、宫女等下了一道严厉的谕旨，内称：
凡国家政事，关系重大，不许风闻妄行传说，皇太后闻之心烦……凡有外言，不过太监等得之市井传闻，多有舛误。设或妄传至皇太后前，向朕说知此事，如合皇考之心，朕自然遵行，若少有违，关系甚巨，重劳皇太后圣心，于事无益。尔等严行传谕，嗣后凡外间闲话，无故向内廷传说者，即为背法之人，终难逃朕之觉察。或查出，或犯出，定行正法！陈福、张保系派出侍奉皇太后之人，乃其专责，并令知之。
谕旨尽管如此严切，但日后仍有宫监向太后传递外间消息。有一次太后与乾隆偶尔言及顺天府东有座将颓圮的庙宇，应当设法修葺一下。乾隆当面虽唯唯称是，心里却很警觉，以太后深居宫中，是不可能了解外面哪里有废寺的。遂召谕随侍太后的宫监，告诫他们再遇到类似情形，当委婉奏止。有的太监偷偷把悟真庵的尼姑送进太后所居宫中，还违制导引太后之弟入苍震门谢恩，这些都受到乾隆的饬责。乾隆之所以如此，主要是鉴于历史上外戚干政的教训，但他也是出于对母亲的爱护，不愿意她受到某些太监的蛊惑。显然，《实录》之所以记载这类事件，目的在于昭示后世子孙恪守家法，因此，很难从中发现乾隆母子之间的真实状况。
总的看来，清代官修史书，以及稗官野史之类，都很少有研究乾隆与皇太后之间关系的材料，倒是乾隆所写的诗中，大量细致地倾诉了自己对生母的真情实感。如果说乾隆在《实录》等官书中是个正襟危坐的圣主偶像，那么，在御制诗中，他才稍稍敞开了自己的心扉，使后人得以窥见他那深邃而幽秘的内心世界。乾隆一生倾心所爱的女人只有三个：结发妻子孝贤皇后、生母崇庆皇太后和最小的闺女十公主。当然，这虽说都是对异性的爱，但内涵又有区别。乾隆写给亡后孝贤的诗有上百首，是他所写的数以万计的诗篇中最见真情的佳作，就数量而言，写孝贤的诗却比写生母的诗差得远。乾隆写生母的诗有二百余首，这是包括乾隆最敬爱的皇祖康熙在内的所有人都无法与之比拟的。其中自然有不少应景之作，但乾隆在诗中，也仅仅在诗中，才尽情地抒发了心底里对生母的真情。乾隆的精神世界十分丰富，他的感情非常细腻；就其个性而言，他又是个能爱能恨、敢爱敢恨的人。他的爱是深沉的，慷慨的，但又是十分吝啬的，凡不爱的人，他绝不表示一丝一毫的温柔之情。“诗言志”，即使对乾隆皇帝也完全适用。用乾隆的御制诗来探索乾隆与皇太后之间的真正感情，不仅是可能的，而且也是完全可靠的。
钮祜禄氏被尊为崇庆皇太后时已四十四岁了，膝下只有乾隆一子，而她老人家又是十分喜欢热闹的人，乾隆怕她有孤独寂寞之感，居大内深宫时，则奉太后住在慈宁宫，而因常驻御园，因此特将与圆明园咫尺之隔、皇祖最喜欢的畅春园作为太后的郊园。每年新正前，先接太后回宫过年，灯节前返回圆明园，住在乾隆为皇子时所居的长春仙馆。及年事已毕，大约在正月末，太后回驻畅春园。此后，春天御园中芍药、山桃开放，夏天福海中荷花红白相映，龙舟竞渡，秋天香山枫叶似火，冬天北海银装素裹，照例举行的“冰嬉”，乾隆都要奉迎太后出来观赏，这些情景在乾隆诗中屡屡述及。即使母子不在一起的时候，乾隆仍念念不忘想法孝敬高年老母。
夏初喜雨，御园菜畦中新韭一片嫩绿，乾隆想到的是母亲喜食韭菜，于是亲手剪下滴着露珠的“香芽”敬献皇太后；秋日园中桃、藕成熟，乾隆又将时鲜果品盛在玉盘里恭进太后。在记《藕》的小诗中，他还借物巧喻说：“愿以心虚承色笑，还将丝缕拟恩慈。”冬天南苑行猎，乾隆仍惦记着母亲，想让她老人家尝尝新鲜的野味，《南苑获野禽恭进皇太后》一诗说：“山禽味洗洁，飞骑进慈宁。”外省臣工觅到新异之物，乾隆先呈母亲玩赏，《闽中鲜佛手贡到，恭进皇太后》一诗说：“封题更进瑶池上，佛手堪供佛手擎。”乾隆以太后是居“瑶池”的“西王母”，所以说“佛手堪供佛手擎”。这样的小事都很能表现乾隆对生母发自内心的一片孝心，不像是出于“以孝治天下”的政治目的而挤出来的虚伪之作。
乾隆日理万机，但稍有闲暇，总要去畅春园去看望母亲，以此诣畅春园问安诗在御制诗集中比比皆是。《诣畅春园即事书怀》一诗开首两联是：
还宫有事忽逾旬，返跸询安诣畅春。
虽是言传恒悉豫，究之色养不养不如亲。
《论语》记述有一次子夏问如何尽孝，孔子回答：“色难。”意思是奉养亲长时，最难的是发自内心的愉悦颜色。乾隆诗句说的是，自己十余天没去畅春园问安了，虽说宫监、侍卫们已转述太后安好，但终究不能代替自己亲自去太后跟前“色养”。太后年逾八旬之后，乾隆问安更频，他胸中总有一种不忍说出的预感。太后去世前两年乾隆所写的《诣畅春园请皇太后安》一诗中记述了这种心境：
行时庆节始而终，驾返前园恒御宫。
半月光阴消已速，千春奉养愿无穷。
十年前率弗介意，近岁来何频切衷。
惧不忍言仍是惧，吾夫子语佩诸躬。
当然，乾隆的频频往问太后安，以及屡见于诗章的问安诗，自然有垂范臣民、教育子孙的内在涵义，乾隆在诗中也不讳言去畅春园问安是“敬承孝治尊家法”，不过，人们还是可以从诗句的字里行间体会出乾隆那发自肺腑、无法矫饰的纯孝。
乾隆与皇太后共同生活的最后日子，大概最能体现出情深意笃的母子亲情了。太后直至耄龄，仍体强身健，不用人扶掖。乾隆则处处小心，对母亲可谓体贴入微。往年太后从圆明园启銮赴避暑山庄时，第一站驻汤山行宫，次日驻怀柔县，以后便按程而行。乾隆三十七年（1772年）秋狝，皇帝特别关照，自怀柔县以下，凡有昔日皇祖康熙旧建行宫之处，都要停下来让圣母憩息，沿途还要准备轻软肩舆御行，使圣母旅途中更舒适。乾隆还命制作一柄玉鸠头方竹杖恭进太后，为此还写诗说：
鸠杖由来养老传，其相方行更宜然。
温如在手资双步，移以随身助大年。
四面削成不逾矩，一枝卓立却殊圆。
扶携代我供晨夕，万六春秋食履绵。