“自古兵书有句话说：气可鼓，不可泄；兵可壮，不可抑。城防那么坚固的沈阳城，被咱一鼓攻下。辽阳城防固然严密，咱们为什么不可以避实就虚？明军守城的人数固然不少，但精兵不多，能像川兵、浙兵的能有多少？何况攻城展开以后，咱派进城内的谍报人员，能躺在城内睡大觉不成？
“如今，将要兵临城下，有人却自丧锐气，真让朕痛心！不过，朕意已决。谁要再退兵，就先把朕杀了，然后你们再退！”
汗王努尔哈赤说到这里，气得脸红脖子粗，嘴里直喘气儿。
四贝勒皇太极急忙上前，跪在努尔哈赤面前，说道：
“请父王不必生气，恐碍龙体。俺以为，可以设谋将辽阳城里的兵马调出来，在野战中将其消灭，以扫除攻城的阻力，这将是万无一失的办法。”
汗王努尔哈赤听了皇太极的话以后，眉头才舒展开来，脸色也恢复了平静。他心里说：
“这才是朕的儿子！”
这时，哨探进来报告说：
“在辽阳城西北武靖门方向，有明军驻扎，可能是为了阻截咱大军渡河的。”
努尔哈赤听完报告，拿过辽阳城地图仔细察看着，忽然笑颜一展说道：
“常言道：海阔凭鱼跃，天高任鸟飞。他们能在辽阳西北方向拦截咱的兵马，不让咱过河；咱们可以从辽阳城的东南方向过河。咱们有腿、有脚，天下这么大，他们能阻拦得住么？”
汗王说完话有侍卫进来报告说：
“辽阳城里李小芳派人来了。”
努尔哈赤忙说道：
“让他进来吧！”
来人向汗王努尔哈赤说道：
“李小芳让俺向汗王报告：辽阳城内谍报人员已发展到一千五百余人。只等城外攻城以后，至迟于第二天，将由柯汝洞带领这一千余人，前往小西门，消灭守军后打开城门。另外，城内有四条街的居民将在城破之日，于街道两旁欢迎汗王进城。……”
努尔哈赤听了，不禁哈哈笑道：
“你们看，咱们城里的内应有了吧！不要小看他们，这是一条看不见的战线！这些人虽然不是马上的将军，他们却干出了马上将军干不成的事情！这些人的能量大得很哪！”
说到这里，汗王转过脸来问李永芳说：
“小芳今年多大了？”
“二十三岁还差四个月。”
“你们听听，还不到二十三岁！辽阳城的城防图早被他弄到手，送到这里了！”
汗王一边说着，一边将那城防图拿起来，向着在座的人抖着，让他们看。又说道：
“一个不到二十三岁的小伙子，一个人在辽阳城里，举目无亲，如今，他发展的谍报人员已有一千多人，四条街，二百余家。这数字可不算小！他像那个钻到铁扇公主肚子里的孙猴子一样有本领。”
三月十九日清晨，汗王努尔哈赤发布命令：“从辽阳城东南方向的太子河东岸渡河！”
后金兵马迅速前进，他们躲开了辽阳城西北武靖门方向的明军，很快赶到目的地。中午时分，全军渡过太子河。
这时，四大贝勒前来请示：“是否立即包围辽阳城？”
努尔哈赤大声说道：
“大军向山海关进发，准备攻打北京！”
听了汗王的命令，四大贝勒愣住了。大贝勒代善不相信自己的耳朵，又急忙问道：
“辽阳未占领，怎能去打山海关？……”
只见努尔哈赤把脸色一变，镇定地说：
“大军向山海关进发，刻不容缓！”
四贝勒皇太极似有所悟，立即说道：
“快走！服从命令听指挥。”
且说后金兵马，按照汗王努尔哈赤的命令，沿着千山（在今辽阳西南），奔山海关大路而去。
再说辽阳城里，经略袁应泰与巡按张钧等，以炮声传谕全城居民，并命令士卒严守城池。突然探马来报告说：
“鞑子兵马从虎皮驿出发，从辽阳城西南开过去，听说是去攻打山海关的。”
经略袁应泰听了，急忙与张钧等登上城楼，亲自观察敌情。
他们看见后金兵马，置辽阳城不攻，指挥军队向山海关方向疾驰而去。
顿时，袁应泰慌了手脚，乱了胸中的成局，不知如何是好了。
他与张钧等说道：
“鞑子兵马一旦打到山海关下，皇上一定会怪罪于俺的。”
怎么办呢？想来想去，终于决定把武靖门方向，驻守在太子河边的朱万良、姜弼、侯世禄等调回，加上总兵李秉诚、梁仲善、周世禄等统帅的兵马，合起来约有五万之众，出城到辽阳城西摆下阵式。
袁应泰又命令宽甸、叆阳总兵胡嘉楝，副总兵刘光祚领带的青州兵，从后面尾追后金兵马，希望与山海关方向的兵马形成对后金的前后夹击之势。
再说汗王努尔哈赤，正领着兵马往山海关方向驱马前进之时，探马突然前来报告说：
“明朝有一支兵马，尾随在咱大军后面，距离很近。咱走，他们也走；咱停，他们也停。”
未等努尔哈赤说话，又有探马前来报告：
“辽阳城里的大股兵力，约有四、五万人出城，在辽阳城西结阵。”
汗王听了，不禁哈哈大笑起来。说道：
“如今，蛇已出洞，开始决战吧！”
汗王说罢，遂命令兵马立刻停止前进，并向大贝勒代善说道：
“你统帅红旗军，去迎击尾随咱大军后面的明军，只许胜，不许败，争取彻底歼灭他们，不可放走一人。”
汗王又命令其余的七旗兵马，分成七队，与明军对阵。
再说大贝勒代善带领红旗军，一声呐喊，冲入青州军中。
这青州兵，平日未曾训练，又不习战阵，怎能经得起红旗铁骑的冲击。他们见后金骑兵，如狂风一般，呼啸着杀来，又是砍杀，又是蹂躏，很快便溃不成军。
代善领着兵马，追赶着劈杀，早把青州军杀得落花流水，尸横满地。
且说汗王努尔哈赤见明朝兵马严阵以待，遂命四贝勒皇太极带领黄旗兵首先出战。
皇太极领黄旗兵先冲击明朝左翼朱万良兵营。因为朱万良戴罪参战，再不敢临阵退缩。他率领兵马，奋力厮杀。初战不久，朱万良部士气旺盛，由于主将带头拼杀，终于顶住黄旗兵的冲击。皇太极抵挡不住，终于败北。
朱万良一见黄旗兵败，立即引兵追杀过去。努尔哈赤临战不惧，又派二贝勒阿敏率领白旗兵前去助阵，双方展开激烈的战斗，两军势均力敌，随后兰旗军由莽古尔泰领着，也一拥而上。
这一仗打得激烈，朱万良部力敌黄、白、兰三旗兵，从午时一直杀到傍晚，总兵朱万良战死在疆场后，士卒溃散，后金兵马追着砍杀，朱万良的兵马几乎全军覆没。
当明军的左营朱万良部遭黄旗兵冲击时，中营、右营兵马仍按兵不动，不知主动协助，眼睁睁看着朱万良部被三旗兵马追杀。
不久，白旗兵突然冲人，将明军中、右营兵马一截为二，兰旗兵在后，黄旗兵在前，形成包围夹攻之势。
明军终因寡不敌众，被杀得溃败而逃。四贝勒皇太极领着兵马，随后追杀，一直追杀六十余里，直到鞍山，才收军回营。
当晚，努尔哈赤分兵为四营，进抵辽阳城下。右翼四旗兵马围攻东城，左翼四旗兵马围攻西城，双方在辽阳城小西门，首次展开争夺战。
第二天，三月二十日，经略袁应泰亲自率领虎旅军，冲出平夷山（即东门），扎营在辽阳城外的东山上。
袁经略将兵马扎营为三，并布列枪炮三层，与后金军相互攻打，用以牵制努尔哈赤攻城的兵力。
但是后金军力众多，努尔哈赤一方面命令左右各四旗兵攻城，一边不断地抽调兵力与东山袁经略的虎旅军进行野战。
努尔哈赤先派出红护军（即红旗兵中的护卫兵卒、精兵）二百名，对东山明军进行冲击，见效果不佳；又命令一千名白旗兵前来助战，由部分白护军随后，不断地增加精锐兵马进战。
尽管明军炮火轰击，袁应泰指挥虎旅军奋力拼搏，终因人少势弱，抵挡不住后金骑兵的反复冲击，渐渐支持不住。
袁应泰在炮火掩护下，随同虎旅军逃回城去，其余的兵马随后溃散。许多士兵逃回城时，过护城河落水淹死。
且说后金的右翼兵马，攻打城东门时，遇到明军大炮、火箭的袭击，伤亡惨重。由于城外护城壕水宽且深，兵马不得近战，攻城受挫。
忽然，大将扈尔汉前来向努尔哈赤报告说：
“护城壕的水是从东向西流，东门是入水口，西门是闸门。若是将东门水口堵住，扒开西门的闸门，壕内的水便会流走。”
努尔哈赤随后又去考察一遍，当机立断，命令四贝勒皇太极带领四旗兵，冒着明军的箭矢和猛烈的炮火，指挥兵卒运石担土，堵塞水口。
这时候，努尔哈赤亲自坐在东门外，直接指挥。城上的明军见到，慌忙开炮，燃放火箭，投掷火罐，各种火器，纷纷落下来。有的兵卒登上房顶，跨脊放箭，矢如雨注。
由于八旗士兵奋勇争先，人多势众，东门护城壕的水口终被堵住。
努尔哈赤急令左翼兵马，立即扒开闸口，不一会工夫，壕内水势渐浅，有的地方竟然干涸见底。
为了抓住有利战机，努尔哈赤命令左右两翼兵马，奋力攻城。城上明军慌忙放炮，奋力抵抗。双方拼杀激烈，互有伤亡。
且说城内李小芳，忙得不可开交，他与马承林商议，准备二十一日行动。让柯汝洞带领谍报人员，先在城内小西门附近，将草场燃着，再烧守军的窝铺、火药库，乘乱杀上城去，打开西门。并将这计划告诉了高大宏与李丹，他们竭力支持，准备届时协助。
且说后金汗王努尔哈赤，正指挥左右两营兵马攻城，突然探马来报说：
“从广宁来一队明朝军马，约有两千余人，现已渡过太子河，正往辽阳逼进。”
努尔哈赤一听，不禁内心吃惊，忙向二贝勒阿敏命令道：
“快领二千人马迎战，务必顶住，不能放他进来。”
阿敏答应一声，便领兵迎上前去。
原来这支兵马并不是由广宁城派来，而是从北京来的。
这带兵的将领姓张名神武，是万历皇帝三十八年时的一位武状元。
张神武是四川成都人，是袁应泰外甥。中了武状元之后，他先被皇帝授为四川都司佥书，以后又任过游击、参将、副将等职。
辽东发生战事以后，他多次上书请求去辽东御敌，未被批准。
这次是张神武应舅父袁应泰荐举，自带家丁三百余人，从四川到北京，然后出山海关前来。沿途他收留不少散兵逃卒，合计不下二千余人。
由于长途跋涉，风雨隔阻，到达广宁时，后金军已开始攻打辽阳。于是，他星夜兼程，过了辽河以后，直扑辽阳。
再说张神武领二千多人马，到达首山，离辽阳仅十七里路，扎下营盘，埋锅造饭。
张神武吩咐伙夫说：
“把余下粮食全部做成饭菜，不留一粒。”
当士卒们饱餐以后，张神武高声说道：
“人活百年，总有一死，但要死得其所，死得壮烈。今天，后金士兵破俺城池，毁俺家园，杀俺同胞，辱俺姐妹，是可忍，孰不可忍！堂堂华夏，怎容铁蹄蹂躏；泱泱神州，不许夷人侵吞！俺张神武要与诸位兄弟同赴国难，共杀仇敌。若能攻进辽阳城，咱再与各位痛饮庆功酒；谁若退后，咱这大刀可不认人！”
说罢，张神武让伙夫砸烂锅灶、碗碟。带领二千余名士卒，斗志昂扬，精神振奋，启程上路，刚走了五里多路，与后金二贝勒阿敏带来的二千兵马迎头碰上。
此时，张神武一见后金兵马，不由得二目圆睁，大声喊道：“随俺一起——杀啊！”
张神武一边高喊，一边举起大砍刀，拍马上前，率先杀入后金兵马当中。
只见张神武挥动大砍刀，左劈右刺。八旗士兵纷纷落马，直向两边退去。
他身后的士卒，也随后奋勇拼杀。两军顿时展开搏战。
二贝勒阿敏急忙过来，与张神武杀到一处，二马盘旋，杀得难分胜负。大约战了二十多个回合，阿敏渐渐感到体力不支，只得勒转马头逃去。
二千八旗兵马见主将败逃，也不敢恋战，随后跟着逃去。
张神武大刀一举，嘴里喊道：
“追呀！杀它个片甲不留！”
阿敏一边往回跑，一边心里想：哪里来的这野人，如此勇猛，俺平生第一次遇到哩！
且说努尔哈赤正在指挥兵卒攻城，心里总感到不甚踏实，不一会儿，探马来报告说：
“二贝勒的兵马被明军战败，那支明军离此仅二里多路。”
汗王听了，大吃一惊，遂命令三贝勒莽古尔泰说：
“你带三千人马前去，务必将他们包围，就地歼灭！”
莽古尔泰答应一声，急忙领着三千人马迎了上去。
努尔哈赤又对扈尔汉说：
“你再带二百强弓箭手，先将其主将射倒，然后再乘势掩杀。”
且说三贝勒莽古尔泰，带领三千人马，走不多远，就迎面接着二贝勒阿敏。于是两支人马合在一起，转过头来，迎了上去。
当张神武带着人马追到后金军前，便又拼杀起来，尽管张神武武艺高强，勇冠三军，眨眼之间被他杀死的八旗人马成百上千，但是后金兵马太多。杀退一批，又围上来一批。四面围得水泄不通，任凭张神武本领再强，也难以冲出重围。
不久，扈尔汉又带着弓箭手冲了上来。如雨的箭矢飞向张神武，可怜一员猛将，终于没有突破八旗兵马的包围圈，含恨战死！
阿敏、莽古尔泰、扈尔汉带领人马，将残余的明军追杀一阵，才领兵回去。
在回军途中，阿敏对二人说道：
“与明朝开战以来，未遇到如此勇猛的战将和兵卒。俺领来二千人马，竟损失了一千多人，也是从未有过的。”
且说努尔哈赤见护城壕里的水已放尽，遂命令绵甲兵排列战车进攻。
城上明军用枪炮射击，迫使后金军不敢立在车内，都跳出车外，喊叫着前进。
双方鏖战，一批批后金兵奋勇杀来，明朝的骑兵抵挡不住，开始败走。步兵见骑兵退却，无心再战，也沿城逃走。
经过激烈争夺，后金军又夺取了西门桥。明兵顽强狙击，有的从墙缝里放枪、放箭，城上守军施放火箭、火炮，喊杀声、兵器撞击声和枪炮的轰鸣声混杂在一起，惊天动地，令人肝胆俱裂。
努尔哈赤不惜一切牺牲，指挥士兵竖云梯，抢登城西门。他急忙调来攻北门的兵马，集中攻击西门，想从西门打开突破口。