明朝军队再也阻挡不住后金兵的猛烈攻势。那些文武官吏眼睁睁地看着后金兵，如洪水般的凶猛攻势，急得团团乱转。但是明军仍在顽强地抵抗，力图控制着自己的阵地，双方激战进行了一整夜。
三月二十一日天大亮时，明军又出动战车大战，互相进行面对面地搏杀，明军仍然被杀得丢盔解甲，败退下去。
突然之间，西门的火药库起火，连续发出轰轰巨响，震得山动地摇。那冲天的大火烧及城上和各军的窝铺。
这时候，柯汝洞、李丹、高大宏带领一千多人往小西门走来。因为李丹是督饷官员，守军见了，也没有盘问。
来到城门处，李丹上前对守城门将领卢庆州说：
“城上需要加强防守力量，你带领守门士兵到城上去，这守门的任务就交给咱们吧！”
卢庆州稍一迟疑，柯汝洞手起一刀，将卢刺死，守门士卒慌忙进去。
李丹指挥谍报人员打开城门，挑出一面旗帜，上书：
“欢迎汗王进城”六个大字。
与此同时，柯汝洞又带领一千多名谍报人员，手持兵器，反身杀上城头，对着守军，大声喊道：
“咱们是大金军队，你们立即放下兵器投降，还能饶你们活命；谁若顽抗，死路一条！”
那些守城士兵都朝守将监军道牛维曜、高出、明嘉楝、户部司官傅国等看去，这些将领见守城无望，便纷纷坠城逃走。那些士卒见将领逃走，也就随着四散逃去。
柯汝洞见明朝守城将士逃走，也不去管他，又挑出一面大旗帜，上书：
“热烈欢迎大金国汗王进城”！
且说攻打西门的后金兵马，见城门大开，又有欢迎横幅，知是城内谍报人员接应，遂一涌而入。
后金兵马趁势登城，八旗合为一处，沿城追杀明朝守军，喊杀声响彻云天。
经略袁应泰正在辽阳城东北角的镇远楼督战，见城已破，知道大事已去，急写遗书交给亲兵，命令他们逃出城去。
这时，巡按御史张钧，涨红着脸，气喘喘地跑上镇远楼。
袁应泰见了张钧，满眼流泪，说道：
“俺身为经略，上不能报皇恩，下不能顾民命。如今，守土已亡，城不能保，唯有一死以谢朝廷。阁下乃文官，无守土之责，希望你迅速躲避起来，还能保住性命。如能退守河西，招集残部，还可以再图后举。”
张钧说道：
“大人知道报答皇恩，俺难道不懂得么？”
袁应泰不好再说什么，只得连连点头。
此时，楼外喊杀连天，袁应泰将印剑挂起，西望朝廷，又叩头拜辞，然后解带悬梁，自缢而死。
见经略已死，分守道何廷魁携带妻子等，投井而死。监军崔儒秀、巡按御史张钧等也自缢身亡。
这时，后金兵马已全部进城，汗王努尔哈赤命令搜查主将。
且说八旗士兵涌到镇远楼，见几个主将全都挂在粱上，就急忙解将下来抬到汗王面前。
努尔哈赤见了，非常吃惊地说道：
“啊呀！真是忠臣、良将！可敬，可敬！”
一句话未了，那张钧的两只眼睛，徒然活动起来，士兵上前看看，原来还有气息。
努尔哈赤忙派士兵用药灌救，张钧居然醒来。他向上望去，见上面坐着一位威风凛凛的老头儿，估计是那后金国的汗王努尔哈赤，便大声说道：
“胡贼！为什么不杀俺？”
努尔哈赤向旁边的李永芳努努嘴，李永芳走到张钧跟前，自己表白似地说道：
“当初，俺投降大金的时候，也是出于不得已的。……”
张钧听了，知道他就是李永芳，遂高声说：
“屁话！你甘心当汉奸，还表白个啥？”
李永芳碰了钉子，就去向努尔哈赤回报。努尔哈赤派人把张钧请到自己面前。
只见张钧面不改色，立在那里，汗王说道：
“你既被朕捉住，为什么不跪拜？”
张钧慷慨激昂地说道：
“俺是明朝天子的重臣，你只不过是一个龙虎将军，怎能向你跪拜？”
汗王又耐心地劝他投降，许他高官厚禄，八抬大轿等。张钧厉声说道：
“俺生为明臣，死为明鬼。”
努尔哈赤又劝说道：
“人生百年，转眼而过。你看人家李永芳，就能看得远，想得开，你又何必……”
张钧不等汗王说完，便喊着说：
“俺只求早死，决不屈服！”
汗王非常生气，命令刀斧手道：
“把这个想早死的家伙拉出去——宰了！”
那张钧听了，面无惧色，反哈哈连声大笑不止，并将头伸着，说道：
“来吧！俺张钧能以一死报效皇恩，也是人生的一大幸事！”
努尔哈赤说道：
“忠臣，忠臣，朕实在不忍心杀他！”
汗王又以好言劝他，转脸对士兵说：
“让他回到他的衙署去，要好好照看他。”
努尔哈赤以大局为重，对明朝的重臣、大将，都尽力争取，想以此笼络民心，吸引更多的明臣、明将投降后金。
再说张钧在回衙署路上，士兵让他坐车，他不上；请他骑马，他也不从。回到衙署以后，张钧朝北拜了几拜，谢了圣恩；朝东拜了几拜，谢了父母；又朝南拜了几拜，辞别了妻子。又解下带子，自缢身亡。
有人向努尔哈赤报告说：
“张钧又自缢了。”
汗王听了，感慨地说：
“真是忠臣啊！”
于是，他命令李永芳等，用上等棺木埋葬了袁应泰、张钧等明朝官员、大将。
三月二十二日，后金举行盛大的入城式。中午，艳阳高照，鼓乐齐鸣，官民百姓肃立街道两旁。李小芳、马承林、高大宏、李丹、柯汝洞等，带领全体谍报人员，排列在最前面。几条主要街道张灯结彩，挂着欢迎的横幅，墙上贴着大红标语。
浑河路上，更是热闹非凡。李小芳组织了狮子滚绣球，高跷队，耍旱船等节目，敲着锣，打着鼓，人人手拿旗帜，盛妆迎接汗王努尔哈赤进城。
在一声声礼炮声中，后金汗王努尔哈赤乘坐轿子，进了辽阳城。这时候，人们恭恭敬敬地跪伏在地，迎接这位新主人进城，原辽东经略衙门，就成了努尔哈赤的临时行宫。
且说后金夺占辽阳以后，形势急转直下，辽阳周围地区，以辽东南部，如金州、海州、复州、盖州等都在几天之内，传檄而定，大小共七十余城堡都投降了后金。
这次辽沈之战，加上中问休战的五天，才用了十来天时间，后金获得空前的胜利，这在后金的发展史上具有划时代的意义。
于是，后金军民沉浸在胜利的欢乐中。
汗王努尔哈赤志得意满，无比振奋，他举行庆典，设宴招待为他建立功勋的诸王、大臣和将领们。
席间，人们频频举杯，祝贺胜利。
努尔哈赤给诸将一一赐酒，还赏给每人一件新衣。他红光满面，十分高兴地说：
“明朝要消灭咱们大金，但是他们被咱的八旗健儿打败了！他们不满足自己广阔的土地，还想占有咱们的小块土地；现在，他们的大块土地却被咱们夺取了。这是天意啊！诸位饮这杯烧酒，穿这件新衣，能值多少钱？这只不过是朕对诸位领兵奋战表示慰劳的一点心意。”
席上，李小芳、马承林、高大宏、李丹、柯汝洞等，都坐在离努尔哈赤不远的地方，汗王不断地向他们敬酒，并说好些感谢、鼓励的话，引得将领们都投去钦佩的目光。
后金夺取辽沈之后，努尔哈赤不再毁弃城池，而是把它作了继续前进的基地。他向大臣们说道：
“这是兴王肇迹之所。”
努尔哈赤的意思，是指这次辽沈之战的胜利，与满清的兴起，是连在一起的。
五、冒牌巡抚丢了广宁
王化贞看着攻到城下的八旗兵马，当初的豪情顿时化为飞烟：“不得了，快跑吧！”
话说熊廷弼被革去辽东经略，回到湖北江夏的老家，妻子王氏笑看说：
“你出去做官，俺心里总不安稳。老是耽心你那直筒子脾气，深怕得罪了人，惹出事来。你回来了，俺心里也就踏实了。”
一天，熊廷弼与王氏坐在院子里一边闲话，一边看着两个孩子在练功。
忽然一声门响，大门被推开了，连珠串似地走进百十人来，领头的一位官员，手中捧着黄绫包的圣旨，口中高呼：
“熊廷弼接旨。”
熊廷弼连忙摆设了香案，面朝北跪下来。
那官员口中念道：
“奉天承运皇帝诏曰：熊廷弼经略辽东一载，威慑边廷，力保辽东危城，功绩累累。后因他人诽谤，朝中大臣又未能及时向朕剖析，令朕蒙蔽，让熊将军蒙冤，后来不久朕便后悔。如今沈阳、辽阳两大重镇相继沦陷，全辽形势万分危急，辽西存亡迫在眉睫。经过臣下勘奏，朕已再三考虑，挽救辽西危局，非熊将军莫属。特旨复熊廷弼辽东经略兼兵部右侍郎职务。并速速回京就命。钦此。”
熊廷弼听完，连声说道：
“遵旨！”
他又连磕了几个头，爬起身来，招呼那官员进屋喝茶。那官员说道：
“王命在身，不敢久停。希望熊将军整顿行装，抓紧上路吧！”
那熊廷弼不敢怠慢，急忙招呼妻子王氏进屋。他向王氏说道：
“你快去替俺收拾行李、衣服等。”
不多时，王氏已将行李准备好，见到廷弼与儿子难分难舍的情景，就站在门外，没有去打扰他们。
这时那官员又在催着说道：
“抓紧时间上路吧，熊将军！”
熊廷弼与妻子拱了拱手，说道：
“保重，保重，多保重！”
王氏说道：
“祝你马到成功！”
熊廷弼转过身来，又搂住两个儿子，分别亲了一下，说道：
“要听话，不要淘气，认真学本事！”
说完，熊廷弼遂昂首挺胸，走了出去。
且说朝廷在决定重新起用熊廷弼的同时，对于原来弹劾熊廷弼的御史冯三元、张修德各给予降职两级的处分，并调出京城。
当时去辽东阅边的大臣姚宗文，为人阴险，有意陷害熊廷弼，散布流言，随意给熊廷弼罗织罪状，导致熊廷弼被斥罢官，误了封疆大事，给予削职为民处置，送回原籍。
尽管明朝皇帝希图重整旗鼓，在关外积极备战，但是任务艰巨，险象环生。辽东的国土已经丧失，辽西又残破不堪。边关的将吏又积恶难改，局面极为困难。皇帝说：
“辽东原来有兵七万，额饷七十多万两。新兵十三万，岁饷五百多万两。已经不算少了。但是，去年赏银二百多万两，军士却没有得到一文钱，文武官员却填满私囊。辽沈地区失守以后，辽阳军资都被后金夺走了，再发银两有什么用处！”
从皇帝这段话里，可以看出：一个王朝在败落的时候，其官吏腐败是个顽症，很难整治。可是，朝廷又不能放任不管，只好硬着头皮在备战。
且说努尔哈赤攻下辽阳，并不满足已经取得的胜利，也不为辽阳的繁华所吸引。
他曾说过：
“既然开始攻打明朝，岂能半途而废？”
当八旗将士兴高采烈地接收战利品时，他已把目光转向辽河西岸的广宁城，开始为夺取这座重镇而进行准备。
他派出扈尔汉等人，去广泛收集现有船只，并制造新船，以备步骑兵渡河之用。
他选取的进军路线是：
自辽阳往南，一路军走水路，从太子河顺流而下，到牛庄；一路军走陆路，经鞍山，到海州，会于牛庄。然后合兵渡辽河，直取广宁。
从牛庄到广宁，约有二百余里，地势低洼，春夏秋三季泥泞不堪。这里四面无山，田野与天混成一色。浩浩荡荡，陆地成舟，如乘船大海之中。
唐朝时，称这一带为“辽泽”，想从这里通过，也非用船不可。
努尔哈赤在准备船只的同时，一面派出游动骑兵，沿辽河东岸巡逻，注视明军动静；一面秘密派遣大批谍工，进广宁城，甚至深入北京，千方百计窃取辽西明军兵力部署的情报。
努尔哈赤惯于使用谍工，这是他用兵的一大特点，沈阳、辽阳等重镇迅速被拿下，谍工发挥了相当大的作用。
明朝已从中得到严重教训，对后金的谍工活动开始有些警惕。先后在广宁、北京等地破获了努尔哈赤派遣的部分谍工，并立即处死，但多数谍工还是无法破获。
后金谍工无孔不入的活动，使明朝将吏非常恐慌，大有草木皆兵之感。
兵部向熹宗报告说：
“广宁城里奸细无处不有，内地奸细无处不有。”
一次熹宗指示兵部派一名高级官员到关外传达对辽西防御的谕旨，兵部唯恐被后金探去，一再说服皇帝不要派人去，此事只好作罢。可见，明朝惧怕后金谍工已经达到何等严重的程度！
且说熊廷弼接到圣旨以后，从家乡起程，火速进京。他来京前，就对辽西的战守问题作了充分考虑。
熊廷弼有才有识，到京城才几天，就制定了一套固守辽西、以图恢复的战略防御方案，这便是著名的“三方布置策”。
所谓三方布置，即陆上以广宁为中心，重点设防，部署马步大军，沿河防守，造成有利的军事态势，迎击后金主力；在天津、登州、菜州三处各置舟师，从海上进行牵制；在山海关设经略，统辖三方。
当各路援军集结完毕，海上舟师齐备，然后三方并举，实行反攻。
熹宗看了这一积极防御的计划，马上批准实施，并提升熊廷弼任兵部尚书，驻守山海关。同时提升王化贞为广宁巡抚，驻守广宁。
再说熊廷弼谢了圣恩，于天启元年（1621年，天命六年）七月，离京赴山海关上任。不久，他到广宁视察，满城文武都出城迎接，廷弼一一与他们见面。
忽然侍兵递上一名片，上写“辽东巡抚王化贞”。
熊廷弼见是巡抚，忙请相见，寒暄几句，便同赴行辕。
这王化贞是河间府肃宁县人，与阉竖魏忠贤是同乡，还拐弯抹角地攀上了亲戚。
一开始，王化贞在魏忠贤的锦衣卫里听差。
半年后，魏忠贤见王化贞果然办事机敏，处事灵活，遂派人为他办齐了一整套假功名手续，并于当年秋闱参加了考试，中了进士。
皇榜公布以后，考生私下里议论纷纷：从哪里冒出来这个王化贞？……在那个腐败的朝代，人们见怪不怪，习以为常了。王化贞由户部主事，历右参议，分守广宁，在辽沈沦陷以后，为了削弱熊廷弼兵权，达到“制熊”目的，魏忠贤怂恿熹宗皇帝，提升王化贞为广宁巡抚，驻守广宁。
且说广宁巡抚王化贞，陪着熊廷弼进入府里，准备了接风酒，席间共同商谈战守问题。
谁知刚谈几句，二人对守战各持异议，严重对立，并且互不相让。