人们常说“英雄难过美人关”，自古以来，“美人计”就被列为三十六计之一。古今中外，利用美色来对付他人、谋取利益的故事层出不穷。元代作家戴善夫写的《陶学士醉写风光好》杂剧，讲的就是在外交斗争中巧施美人计的故事。
宋代乾德年间，宋太祖赵匡胤在巩固政权、稳定朝纲的基础上，开始了统一全国的军事行动。此时，南闽北虏、河东西蜀都望风而降。而南唐君臣则用心防备，使得宋太祖一时不得下手。翰林学士陶谷建议皇帝先行劝降之策，于是宋太祖派陶谷出使南唐，以索取图籍文书为名，趁机游说南唐后主李煜归降大宋。
七月初，陶谷来到南唐，南唐丞相宋齐丘料到了陶谷此行之意，在奏知唐主之后，便假称唐主有病，不予引见。陶谷只得住在驿馆等候，不知不觉已到了八月底。一个多月以来，南唐金陵太守韩熙载奉宋丞相之命，每天供给陶谷好酒佳肴，并隔三差五殷勤探望，借机观察陶谷的动静，准备利用破绽将其制服。
这天，韩熙载又在驿馆设宴款待陶学士，金陵名妓秦弱兰奉命前来诱惑陶谷。秦弱兰妩媚多姿、能歌善舞，而且颇有文才。席间，弱兰听从韩的指令，殷勤劝酒，设法挑逗，不料陶谷正襟危坐，目不邪视。请看下面一段对白（正旦扮秦弱兰）：
（正旦把盏科）（陶谷怒云）泼贱人靠后，小官一生不吃妇人手内饮食！（韩熙载云）学士饮一杯，怕做甚么！岂不闻将酒劝人，终无恶意，何怒之有？学士也与她接谈，略抬眼重她一看波，直恁般的。弱兰递酒！（正旦递酒科）（陶谷云）靠后！小官乃孔门弟子，放郑声，远佞人。郑声淫，佞人殆，小官平生目不视邪色，耳不听淫声，太守何故三回五次侮弄下官，是何道理！
陶谷几嗓子把弱兰吓得战战兢兢，在她进退两难之际，陶谷又呵斥道：
兀那妇人靠后，我头顶儒冠，身穿儒服，乃正人君子，不得无礼！
陶谷严词厉色，为了拒绝诱惑，他干脆装作喝醉睡着了。韩太守无奈，只好让秦弱兰退下。
显然，陶谷深知自己的身份和此行的重任，为了防范可能发生的意外，他积极防御，严拒声色歌舞，不入圈套。这第一个回合，媚相碰上了冷脸，陶谷似乎取得了胜利。
可是，细心的韩熙载还是发现了陶谷的破绽。在陶谷假装睡着之后，韩熙载在驿馆闲逛，突然，他发现白墙上新写了一行字，一打听原来是陶谷写的，他连忙抄了下来：
川中狗，百姓眼，虎扑儿，公厨饭。
可别小看这十二个字，其中隐含了“獨（独）眠孤館（馆）”四个字。怎么讲呢？“川中狗”，“川”即蜀，“狗”即犬，那就是“蜀”加个“犬”字边儿，正是个繁体的“獨（独）”字；“百姓眼”，即民目也，“民”加“目”，是个“眠”字；“虎扑儿”，“虎扑”即老虎的爪子，“儿”就是“子”，那“爪”加“子”，正是“孤”字；“公厨饭”，即指官食，“官”加“食”，正是繁体的“館（馆）”字。这行字的玄机，被韩熙载参透，他知道“独眠孤馆”意味着陶谷内心深处已经对这种羁留客地、形单影只的生活感到孤寂无聊了。摸清了对手的心理，下一步的计谋也就更加明确了。
韩熙载将此事汇报给宋丞相，俩人又定下下一步的计策。
转眼间，陶谷来南唐已两个多月了，却依然没有得到后主的召见。这天晚上，月朗风清，桂花飘香，他一个人来到驿馆的花园散步。忽然，柳荫深处传来吟哦之声：
隔窗疏雨送秋声，夜夜愁人睡不成。
遇此良宵多感慨，清风明月又关情。
陶谷循声前去，原来一素装女子正在烧香还愿。陶谷仔细端详，只见这女子体态婀娜，肤若凝脂，目如秋水含怨，眉似黛山聚愁，楚楚动人。陶谷甚为诧异，上前施礼拜问。女子自言是苏杭人氏，嫁与驿吏为妻，不想两年前丈夫去世，留下自己孤守驿馆。晚上听秋声如诉，不禁追忆故人，便来花园燃香，以寄哀思。女子泪光莹莹，如花含露，陶谷不觉心动，思量自己驿居无伴，如得此女红袖添香，度此良宵，岂非乐事？陶谷恐失良机，大胆自荐道：“小官乃是大宋使臣陶学士，若小娘子不弃，愿同衾枕，不知小娘子意下如何？”
陶谷哪里知道，这女子就是秦弱兰。上次弱兰侍酒时，他目不邪视，根本就没看弱兰一眼，不知她的模样。这次，秦弱兰又奉韩太守之命，前来引陶谷上钩。弱兰此行若能成功，可得赏赐，若不成功，便罪责加身。所以，她不得不使出浑身解数。
不过令弱兰没有想到的是，今日的陶谷一反那天席间的古板模样，竟是个怜香惜玉的多情郎。秦弱兰虽为烟花女子，其实她早已厌恶这种追欢买笑、迎新送旧的生活。这次，她本是依从宋、韩之计违心前来，不想陶谷的温存多情倒使弱兰不禁暗喜，甚至心中盼望这事儿能弄假成真，早日了却心头的从良之愿。弱兰假意推辞，陶谷则再三恳求，并表示将来一定娶弱兰为正室夫人。弱兰取出汗巾，要陶谷留下诗词作为信物，陶谷情不能已，挥笔在汗巾上写下一首情词，曰《风光好》：
好姻缘，恶姻缘，奈何天！只得邮亭一夜眠。别神仙。琵琶拨尽相思调，知音少，待得鸾胶续断弦，是何年！
写完之后，弱兰又让陶谷题上落款“翰林陶学士作”。就这样，两人在驿馆共度良宵，并定下秦晋之盟。
第二天，宋、韩两人得知陶谷中计，非常高兴。他们来到驿馆，告诉陶谷唐主已经康复，明日早朝即可相见。接着，又摆下酒宴，与陶谷共饮。席间，宋丞相命歌女出来侍酒。陶谷一听，马上正言拒之，道：“丞相差矣，我辈是孔门弟子，何用她们侍酒，不要喊来！”宋齐丘笑嘻嘻地说：“学士宽容大度，何所不容？喊个歌女来唱曲助兴而已，学士若不喜欢，你不听就是了！”这时，宋、韩早已看过了陶谷的《风光好》词，掌握了制服他的秘密武器，而陶谷还蒙在鼓里，一切茫然，处在了任人宰割的地位。
秦弱兰再次奉命前来，宋丞相故意为陶谷介绍说：“学士，此乃金陵数一数二的歌女。”说着，便命弱兰为陶学士递酒。陶谷看也不看，厉声说道：“丞相，小官此行，非为歌妓酒食，而是奉命索取图书。唐主托病不见，已经失礼。本人使命未完，你们却老是用歌妓来诱惑我，成何体统？”宋丞相赶紧打岔道：“学士息怒，这天下美酒，学士不喝，小官先喝几杯啦！”韩熙载趁机让弱兰再为陶谷把酒，只听陶谷又喝一声：“靠后些！”
面对陶谷这副凛然不可侵犯的样子，宋、韩两人不得不甩出了杀手锏。韩太守命秦弱兰唱曲，弱兰奉命将昨晚陶谷写的《风光好》唱了一遍。陶谷听得忐忑不安，表面上却故作镇静，说：“这妇人在我跟前唱这等淫词艳曲，好生不敬！”宋丞相连忙解释：“这不过是风月之词，哪里有不敬之意？请学士不要怪罪。”韩太守则故意训斥弱兰：“谁让你唱这样的词，酒散之后，我饶不了你！”陶谷更是极力掩护自己，愤愤地说：“不知是何等无知之人，做出这样的语句！”秦弱兰出于无奈，当众揭发陶谷：“学士你不记得了吗？这可是昨晚三更时分，你亲笔写下的呀！”陶谷一听就恼了：“你这个泼烟花怎么诬陷人！我何曾跟你见过面？”弱兰道：“妾身不敢诬陷，昨夜曾蒙大人错爱，今天您却假装不认识。”陶谷仔细一看，原来眼前这位歌妓就是昨夜的素衣女子，他这才知道自己中了对方的美人计。尽管已羞得满脸通红，可他却反咬一口：“这妇人好无礼！是你自己写下淫词，却来玷污我的清名！”宋丞相在一边不紧不慢又意味深长地说：“学士，自己的笔迹，自己认识。”陶谷已经心虚，可依然拒不承认：“这妇人虚诈情由！我若是与你相会过，即便认了又有何妨？难道我能如此健忘？”弱兰气愤地说：“学士，你要再推脱，我就把昨夜的事说一遍给你听！”弱兰说完，陶谷竟矢口否认：“我昨夜根本不曾出门，何时见过你？你诬陷好人！”秦弱兰已经对陶谷动了真心，她没想到这人竟如此无情无义，便忍不住哭了。宋丞相见状，忙为弱兰开脱：“学士，人家是老实人，不会说谎！”韩太守也劝陶谷：“这样，由老丞相主婚，我做媒，招学士为秦弱兰的女婿多好啊！”宋、韩两人你一言我一语，趁机把弱兰许给陶谷，以便将他们两人的风情坐实。既然事已至此，陶谷问弱兰：“小娘子，谁叫你这样做的？”弱兰道：“是韩太守。”韩熙载道：“学士，凭弱兰的聪明才智，娶她也不玷污你的名声！”陶谷进退维谷，只好装作酒醉，伏案而睡。
这是这次外交斗争的第二个回合。应该说，陶谷留在墙上的隐语为他第二个回合的失败留下了隐患。针对陶谷孤寂无聊的心理，宋、韩将美人计从公开的酒席宴上移到了花前月下，而美人的身份也由风流歌妓改为年轻寡妇。正式场合上的陶谷时时注意控制自己，俨然一副道学先生的模样；可在背后，他却忘记设防，掩饰不住风流多情的本性，在不知不觉中就坠入情网，钻入了美人的圈套。尽管他在事情被揭穿之后还想以静制动，以不变应万变，但证据被对方牢牢抓在手中，无奈，棋错一着，便彻底输掉一局。一夜的荒唐，辱没了使命，陶谷狼狈不堪，无颜见人。他对弱兰感慨道：“这都是你害了我呀！我原本是来劝他们投降的，结果反让他们算计了我，我现在既没脸回大宋，又无颜见唐主，只好暂且去杭州投奔钱王，然后再来娶你。”
钱王即吴越王钱俶，在臣服大宋之后，他被封为天下兵马大元帅，镇守两浙。陶谷原本就是吴越名士，深得吴越王钱俶信任。这次，陶谷到杭州之后，钱王待之甚厚，并有心促成这段姻缘。后来，宋朝挥兵南下，南唐成为战场。弱兰随避难人流来到杭州，到钱府寻觅陶谷。陶谷经过一番试探，终于和弱兰喜结连理。
剧中的陶谷虽然也意识到了宋齐丘和韩熙载用心不良，但他涉世未深，还是着了对方的道儿。风流韵事，在文人骚客中是佳话美谈，但在你死我活的政治斗争、外交斗争中，却是一方降服另一方的杀手锏。
在《三十六计》中，关于美人计是这样解说的：“兵强者，攻其将，将智者，伐其性。将弱兵颓，其势自萎。利用御寇，顺相保也。”其意思是说：对于兵力强大的敌人，就攻击他的将帅；对于有智慧的将帅，就打击他的意志。将帅斗志沦丧，兵士颓废消沉，敌人的气势必然会自行萎缩。利用这些方法来控制敌人，就可以顺利地保存自己。说到底，美人计就是利用敌人自身的缺点，顺势以对，使其自颓自损，再一举攻之。
的确，面对势力强大的敌人，正面交锋难以取胜时，只能采取其他方法来麻痹腐蚀对方。古人曾把侍奉或讨好强敌的方法分成三等：下策是献土地，但这会增强敌人的力量。比如战国时期齐、楚等诸侯国纷纷以土地换取暂时的和平，但最终还是被秦国灭掉了；下策是用金钱珠宝去贿赂敌人，可这会增加敌人的财富。就像宋朝侍奉辽国、金国那样，忍气吞声不说，结果半壁江山还是被人占去；相比之下，倒是美人计更实惠些，不仅可以消磨敌军将帅的意志，削弱他的体质，还可以增加他们内部的怨恨情绪，最见成效。春秋时期，西施送秋波，越王勾践破了吴国，灭了吴王夫差；东汉末年，貂蝉献柔情，王允借吕布杀了董卓，保了汉室。由此可见，在使用武力难以达到目的的时候，美人计却有可能收到奇效。
当然，美人计也不是百试百灵的仙丹，历史上也有失败的案例。最典型的要属三国时期的孙权，他拿自己的妹妹作诱饵，想骗刘备上钩，没想到弄假成真，在诸葛亮的巧妙调度下，美人计演成了送新娘，留下了“赔了夫人又折兵”的千古笑谈。
我们在这里讨论分析美人计，并不是想让有心人照方抓药。相反，是想给大家打一针预防针。其实，识破美人计并不困难，无非就是两步走。它首先是利用人的自然本能，以美色作诱饵；其后便是威逼胁迫，以曝光丑闻来迫使就范。打个比方来说，施计的人好比在钓鱼，美人就是鱼钩上的饵，而那些身处要害位置、手中握有一定权力的“英雄”们，就是那一条条大鱼了。美人固然可爱，但她后面那只钓钩却是锋利而致命的。对方提供的只是片刻的欢愉，但索取的却是巨大的利益，甚至有可能是你的身家性命。两相比较，孰重孰轻，相信每个人都会有清楚的判断。