压力可以追溯到我们的祖先为了生存而同危险动物搏斗的远古时代，可以说古而有之。可以这样说，只要是个体面对危机的情境时都会有“喘不过气”的感觉。这种感觉就是我们体会到的压力。然而压力从未像现在这样如此的普遍。人类从农业社会走向工业社会，又从工业社会迈向信息社会，时代的发展给人类带来了前所未有的物质繁荣，同时也带来了巨大的精神压力。追究现代压力的根源，人们往往会提到日本。许多有在日本生活经历的人都说：在日本大街上很少看到漫步者，更多的是“小跑”的人。日本也因“过劳死”而“举世瞩目”。
国际劳工组织的调查
国际劳工组织（ILO）发表一项调查指出，在英国、美国、德国、芬兰和波兰等国，每10名员工就有1人处于忧郁、焦虑、压力或过度工作的处境之中。在芬兰，心理健康失调是发给伤残津贴的主因，50%的劳工或多或少都有与压力相关的症状，7%的劳工工作过度而导致过度劳累及睡眠失调等症状。在德国，因忧郁症而过早退休占了过早退休案例的7%；而因忧郁症相关因素而造成无法工作的时间，比因其它疾病因素导致无法工作的时间长二倍半。
美国人的压力状况可以说是有过之无不及。美国的工作压力在20世纪80年代中期才开始得到足够的重视。这主要是因为，从1970年以来，随着全球市场日益竞争，在美国产业界出现了一场普遍的“瘦身”运动，许多企业用减薪、裁员为手段以节省成本，结果造成大家为了保住工作岗位提升生活水准，工作负担越来越重，工作时间越来越长。
实际上，早在上个世纪中期，第二次世界大战结束之后，美国的经济开始高速发展，从那时起，美国的工业界人士就开始面临着巨大的工作压力。在1961年，《财星》杂志就下过这样的结论：美国的汽车主管可能是全世界工作最卖力的经理人。这些人已经不是正常人了，他们只是为了在某项期限之前完成某项工作而活着。1953年的《商业周刊》报道：据说很多的葬礼（发生在底特律，美国当时最著名的汽车城）都安排在接近中午的时刻，这样亲戚朋友参加完葬礼之后就可以顺便去吃午饭，而不需要离开办公室两次。福特汽车公司的前总裁麦克纳马拉（后担任美国国防部长，期间美国进行了越南战争）的儿子回忆说：“由于工作繁忙，我父亲从来没有跟我们分享过他真正的生活。”同一时期，福特汽车公司的另外一位副总裁利斯因为事业失败，在离职后不久就开枪自杀。
美国企业的代价———每年120亿美元
由美国心理学会（APA）与国家职业安全与健康研究所（NIOSH）做的统计调查显示，工作压力的问题给美国造成的经济损失达到了5000亿美元。在美国几乎有一半的成年人正在经受着工作压力的煎熬和折磨。调查发现，感觉“高压力”的员工的百分率从1985年到1999年翻了两番。在一项调查中发现，有37%的员工报告他们的工作压力增加了，只有10%的员工认为他们的工作压力降低了。有75%－90%到医院就医的员工都会抱怨他们的工作压力太大。据估计，每天大约有100万的员工为了逃避压力而缺勤，每年由于压力会损失掉5.5亿个工作日。在一个大公司里，有60%的缺勤者与工作压力有关，在美国有40%生病的员工是由于压力造成的。有60%－80%的工作事故是由于工作压力过大造成的，在过去20年间，美国索赔申请案件急剧上升，其中有90%的诉讼都取得了胜诉。其它任何一个因素都不能对员工、经理人和企业组织带来如此大的后果。
1999年12月20号，美国新闻与世界报导的封面故事“世界级的工作狂”报导，美国人平均每周工作47小时（请别忘了！这是个周休两日的国家）。这样勤奋工作，已经使美国人超越以过劳死闻名的日本人，“荣登”先进工业国里工作时间最长的宝座了。
压力与工作健康引起广泛关注
1999年3月，”九九年工作压力与健康”研讨会在美国的巴尔的摩举行。这个研讨会是由美国心理学会（APA）与国家职业安全与健康研究所（NIOSH）联合主办的。事实上，从1990年开始，这两个组织已合作过三次工作健康研讨会。与会者包括美国、甚至国际的企业界和学术界的许多有识之士。这说明已有越来越多人重视工作压力对心理、生理及行为健康的负面影响。
随着这股风潮的兴起，不少美国的大学和研究所，也开始出现压力和职业健康的课程。最近，很多与压力有关的医学论著都涉及到了压力的广泛和灾难性的影响：如，压力与心血管系统、压力与呼吸系统、压力和内分泌系统、压力与消化系统、压力与生殖系统、压力与抑制免疫反应、压力与神经疾病、压力与吸毒、压力与HIV-1、压力与牙科疾病、压力与疼痛、压力与焦虑症，等等，几乎关于生命和健康的方方面面都与压力有关。据估计，美国2000年用于压力管理的培训活动的花费大约有120亿美元。另外，很多企业也加入了各种心理健康的项目，如员工帮助计划（EAP）、家庭谘询、社区心理服务等等，这些项目帮助雇员有效地缓解了工作乃至生活中的压力。极大提高了员工的工作效率。
工作压力登陆中国
我们国家与美国和日本的情况不同，计划经济使每个人都得到了某种“安全感”，其代价就是经济发展的停滞不前。随着改革开放的深入发展，我们人民的生活水平得到了飞速的提高。但是经济时期的发展，是以更大的工作投入为交换的。现代人的生活步调日趋加快，市场经济意识进一步加强。在这种背景之下，个人得失变得无比鲜明，人际竞争越来越复杂，许多人感到了日益增加的生活和工作压力。特别是加入WTO之后，我们的经理人不但面临着国内的竞争，同时还要面临实力强大的跨国公司的竞争。在这种“内外夹击”的情况下，经理人和一般的员工稍有心理调适不当或外在支持无法配合，极易患心身疾病。随着市场化的进一步深化，很多产业难以适应激烈的市场竞争，出现了大量的结构性失业人员（据调查，我国今年的失业率已经达到了5%左右）。
最近的一项调查发现，在中国有大约1600万的人口患有心理疾病，诱发疾病的主要原因来自于工作压力和社会变化对人的心理的影响。一些描述压力的新的名词如“忙病”等也应运而生。最近的一则调查发现，上班族中心身疾病的比例有增无减，影响重大者，造成企业团队里整合不良、经济损失巨大；小则出现个人离职、失业和自杀。这也是目前企业文化里强调压力管理为重要课题的原因。实际上，由于目前人们对精神疾病还处于“讳医忌医”的认识水平，因此患有心理疾病的数量可能不止这个数字。