现代人几乎每天都在经受着压力，可以说压力与我们如影随形。在实际生活中，压力这个词的使用范围是不严格的，不同的人对它的看法是不一样的。医生可能从生理机能的角度，而心理学家可能从行为和心理转变的角度，管理学家可能从机构竞争的角度来解释压力。而普通的非专业人员可能会从日常日常生活的角度来理解，如保持家庭开支平衡的复杂性到对自己的小孩子的教育感到很困难等等。
压力的概念
前面的章节使你了解了自己的压力水平，以及个人的人格和行为特点与压力之间的关系。一个最重要的问题是，到底什么是压力呢？它为什么会对我们造成如此巨大的伤害呢？
要弄清楚压力，必须从两个方面入手。一是外界的要求。外界的压力是什么？如何根据个人的需要来调节它们？二是自身的承受力。我们如何对压力作出反应？我们如何针对压力调整我们自己的行为？
在目前的科学文献中，压力的概念包括三个方面的内容：
第一方面指那些使人感到紧张的事件或者环境。如你是一个部门的经理，在你所管辖的部门突然出现了紧急的情况必须立即解决，否则就会造成严重的后果；
第二方面，压力是指一种主观的反应。从这个意义上讲，压力是一种心态，它是人体内部出现的解释性的、情感性的、防御性的反应过程。例如，由于前一天夜里思虑公司的事务而失眠导致上班时间延迟，而在上班的途中在不该堵车的地方又出现了意外塞车。此时人们往往认为自己“非常不顺，怎么所有的人和事情都在和自己作对！”。
最后，压力可能是对需要或者伤害侵入的一种生理和行为上的反应。这种反应是每个有压力的人都很容易体会到的。人们在有压力的情况下，往往会感到全身发冷，手掌心甚至脚心会出汗、脸发热、双手颤抖等等。
正视压力
生活中的压力有许许多多不同的样式，但是可以就对我们影响的程度分为以下三个层次：轻度压力、中等及高度压力。轻度压力：在轻度压力下我们会觉得放松、平静。但是如果长时间如此，我们可能会变得懒散、没有斗志。中等的压力：适当的压力会让我们觉得舒适。在适当的压力范围内人们能更有活力，积极地参与生活并且能整合我们的感觉、思想与行为。高度压力：在高度压力之下，我们就不能发挥平常应有的功能，就造成上面提及的种种精神症状。
过度的压力对人们的危害是巨大的。但并不是说压力对人没有一点好处。“人无压力轻飘飘”，我们经常会体会到，假如外界的环境对我们没有一点挑战性，我们往往会觉得索然无味。一个人如果长期缺乏刺激就会很快萎缩，会出现心理和生理问题，刺激缺乏所带来的危害可以说与压力所带来的危害不相上下。我们经常会有这样的经验，一个人在从工作岗位上退下来之后，如果没有调整好自己的生活节奏，往往会迅速衰老，最终会给空虚带来的不适“压垮”。压力是生活的一部分，在有些情况下，人们为了寻求压力还会无意识地创造一些压力。最常见的事情可能要算我们宁愿承担心理压力也要把事情拖到最后关头才去做。这不仅包括那些自己不愿意去做的事情，对自己想做的事情也往往是如此。我们之中有些人似乎只有在经历某种必要的压力时工作才会完成得更加出色。这种例子在历史上也不乏其人，如法国伟大的文学家巴尔扎克只有在债台高筑时才会文思泉涌。
随着社会生活节奏的加快，刺激缺乏仿佛成了很遥远的事情。为了完成年年递增的工作指标，我们觉得自己像个陀螺一样越转越快；为了不让自己落后于时代的步伐，我们不断地给自己充电，每天通过各种途径接受大量的信息和知识，并要对这些信息进行认真而艰苦的分析、归类和判断；同时，我们还要小心谨慎地处理着同周围人（包括上级、同事甚至家人）的关系。从某种意义上可以说，过度的压力已经成了时代的一个特征。
本书的主题是压力管理，尽管有时代的原因，但是应该指出的是，压力管理并不是完全不要压力，而是将压力控制在一个良性的范围之内。