“她说道：“管家不在。”
“我问道：“不在？到哪儿去了？”
“她说：“他不在，谁也没看到他。他不在房里。啊，是的，他不在了，他不在了。”内切尔说着说着，就倒到墙上，开始一声接一声地尖声大笑起来。我被她歇斯底里的发作吓坏了，赶忙按铃求助。姑娘被带回房间后，我问她布兰顿的去向，她只是不停地尖叫、抽泣。无疑，布兰顿已离开庄园。
昨晚他的床没人睡过，自从前天夜里他回到自己的房间后，再也没有人见过他。然而很难查清他是怎么离开自己的房间的，因为当天早上他房间的门窗都是闩上的。另外，他的衣服、手表以及钱物都还留在房间里，只是不见了他那套经常穿的西服。他的拖鞋也不见了，却留下了长统靴子。管家布兰顿究竟头天晚上到哪里去了呢？现在他怎么样了？
“我们从地下室到阁楼把庄园搜了个遍，却没发现他的任何踪迹。正如我所说的，这幢老庄园就像一所迷宫，尤其是那些无人居住的旧厢房。我们彻底地搜查了地下室和每个房间，仍然没找到任何有关失踪者的线索。我不相信布兰顿会舍弃所有财物离去，然而他可能会到哪里去呢？我通知了当地警察，他们也没查出什么来。前天夜里下了雨，所以察看庄园周围的草地和小径也是徒劳。事情的经过就是这样。后来又发生了一件事，才使我们的注意力分散开来。
“两天来内切尔·豪尔斯病情严重，有时昏迷不醒，有时歇斯底里，我只好请了一个护士照看她。布兰顿失踪后的第三个夜晚，护士见病人睡熟了，于是坐在扶手椅打起盹来。谁知第二天早晨醒来，发现床上的病人不见了，窗户却开着。护士马上把我喊醒了，我立刻带着两个仆人出去找失踪的姑娘。要分辨她离开的方向并不难，因为我们可以从她房间的窗台下开始，顺着她的脚印穿过草地，一直找到小湖边。在小湖边的碎石路附近，她的脚印消失了。碎石路是通往庄园外面的。当我们看到可怜的疯姑娘的脚印消失在水深八英尺的小湖旁边时，你想我们当时有多难过啊。
“当然，我们马上动手打捞尸体，可是我们什么也没捞上来，除了一件意想不到的东西。那是一个亚麻布袋子，里面装着一些生锈的、失去光泽的金属和几件灰暗的水晶或玻璃制品。除了这些奇怪的东西，我们再没有从湖中打捞到什么。尽管我们昨天就各种可能到处搜寻，内切尔·豪尔斯和理查德·布兰德仍然下落不明。警方倾尽全力，也无所收获。我现在来找你，是怀着最后一丝希望。”
“华生，你想，当时我是多么急切地听着这一系列扑朔迷离的事件啊！
我竭力将它们联系起来。然后用一条线将它们全部串到一起。管家和女仆都不见了，女仆曾经爱过管家，后来又理所当然地恨他。姑娘是感情强烈的威尔士人，管家失踪使她情绪变得异常激动，于是她把一袋子怪东西扔进湖里。
所有这些因素都不得不考虑到，可是其中没有一个实质性的因素。现在只有这一连串错综复杂事件的结尾，而它们的起因究竟是什么呢？
“我说道：“我必须看一下那份文件，马格雷夫，就是你管家不惜丢掉职业而读过的那份文件”。”
“我们的家族仪式很荒唐，”马格雷夫回答道，“不过祖先传下来的东西总有点可取之处。如果你想看看仪式问答词，我这倒有一份抄件。”
“华生，马格雷夫递给我的就是我现在拿着的这份文件，它是一份奇怪的仪式问答词，每个马格雷夫家族的人成年后都必须遵从。我来给你念一下回答词吧。
“它原本属于谁？”
“属于那个走了的人。”
“谁应该得到它？”
“那个即将到来的人。”
“太阳在哪里？”
“在橡树上方。”
“阴影在哪里？”
“在榆树下面。”
“怎样测到它？”
“朝北十步再十步，朝东五步再五步，朝南两步再两步，朝西一步再一步，正居其下。”
“我们应该拿什么去换取它？”
“我们的一切。”
“为什么我们应该拿出去呢？”
“为了信任。”
“原件没有标上日期，不过，文字用的是十七世纪的拼写法。”马格雷夫说道，“恐怕这对你破案帮助不大。”
“至少，”我说道，“它又给我们添了一个谜，而且比前面的谜更令人感兴趣。其中一个谜的谜底很可能是另外一个谜的谜底。马格雷夫，请原谅，我认为你的管家很聪明，而且看起来比他主人家十代人的头脑都要清醒。”
“我不懂你这是什么意思，”马格雷夫说道，“在我看来，这份文件毫无实用价值。”
“可是我认为这份文件实用价值很大，我猜，布兰顿也是这么认为的。
很可能在你撞见他的那天晚上之前他就看过这份文件了。”
“很可能是这样。我们从未力图藏匿过它。”
“我猜，他最后一次查看文件不过是想记住内容而已。我认为，你进去时，他正在拿某个地图或草图与文件核对，一见你进来，他才慌忙将图纸塞进口袋。”
“没错，正是这样。不过，他了解我们家族的老家规有什么用呢？我们家的这个仪式意义何在呢？”
“我想要回答这个问题并不难，”我说道，“只要你同意，我们不妨乘坐去萨色克斯的首班列车，到案情现场深入调查一番。”
“当天下午，我俩到了赫斯顿庄园。也许你从图片和文字介绍中见识过这座着名的古建筑，因此我就不再详细描述了。不过要说明的是，那幢建筑物呈Ｌ形排列。长的那排房子式样新一些，而短的那排房子则是保存下来的古式建筑，以此为中心，还扩建了许多房子。旧式建筑中部的低矮笨重的门楣上，刻着一六○七年这个建筑日期。行家们还一致认为，尾梁和石造构件的实际年代比这个日期更早。旧式房屋的墙壁高大厚实，窗户却过分窄小，于是这家人在上个世纪就建起了那一排新房。旧式房屋现在除了偶尔用作库房和酒窖，基本上是闲置着。房子周围古木参天，幽静得如同公园一般。我的委托人提到过的小湖就在林荫路旁，离房子约两百码远。”
“华生，我坚信，那三个谜不是互不相干的三个谜，而是一个谜。如果我解开了“马格雷夫仪式”之谜，就能找出线索，从而查清与管家布兰顿和女仆豪尔斯两人有关的事实真相。于是我开始集中精力研究起这份文件来。
管家为什么如此急切地想了解一个古老仪式的问答词？原因显然是他从中看出了某种奥秘，而这种奥秘却被这家乡绅的好几代人忽视了。布兰顿有望从这种奥秘中获取到私利，而这种奥秘究竟是什么呢？它又是怎样影响了管家的命运呢？
“反复读了仪式问答词之后，我认为问题已经清楚地表明，其中提到的测量法是针对问答词中某些语句暗示的某个地点。一旦找出这个地点，我们就能正确无误地揭开这个秘密。马格雷夫的祖先认为，只有以这种奇特的方式才能提醒后代这个秘密。我们已经掌握了两条线索可供调查：一条是橡树，另一条是榆树。要调查橡树很容易，因为它就在房子正前方车道的左侧。橡树林中有一颗最古老的，是我见过的树中最高大的。
“你们家规定这种仪式的时候是不是就有了这棵橡树？”我们的马车驶过老橡树时，我问道。
“这棵树很可能还在诺曼征服时期就有了。”马格雷夫答道，“它有二十三英尺粗呢。”
“我的一个推测得到了证实，于是我又问道，“你们家有老榆树吗？”
“那边曾经载过一棵老榆树，十年前被雷电击断了。后来我们就锯掉了树干。”
“你还能认出老榆树原来载的地方吗？”
“啊，当然能够。”
“你们家还有其它榆树吗？”
“没有老榆树了，不过倒是有许多新榆树。”
“我想看一下老榆树原来生长的地方。”
“由于我们坐的是单马车，我的委托人没有领我进屋，而是马上把我带到草坪的一处洼地，原来那就是老榆树生长过的地方。这个位置刚好处在橡树和房屋的正中间。看来，我的调查有点眉目了。
“我想，现在没有人知道老榆树原来有多高了吧？”我问道。
“我可以马上告诉你，老榆树曾经高达六十四英尺。”
“你是怎么知道的？”我惊奇地问道。
“我以前的家庭教师教我三角的时候，总爱叫我测量高度。我还在童年时就算出过庄园里每棵树和每个建筑物的高度。”
“这可真是出人意料地幸运。这个数据比我希望的来得快。
“告诉我，”我说道，“你的管家是不是问过你榆树有多高？”
“瑞金纳德·马格雷夫异常吃惊地瞧着我。“你这么一问，我倒记起来了，”他答道，“几个月前，布兰顿同马夫争论时，确实问过我榆树有多高。”
“这真是个好消息，华生，因为它说明我的思路没错。我抬起头，看到太阳已经西斜，我估算，一小时之内，太阳就会移到老橡树最顶端的树枝上空。这样就符合了仪式中提到的条件之一。榆树的阴影当然是指树影的远端，否则何必不选树干做标竿呢？接下来的一步就是要找出太阳移过橡树顶后榆树阴影的最远端。
“老榆树没有了，要找出它的阴影很难吧，福尔摩斯。”我说道。
“啊，我想，如果布兰顿能找到，我应该也能找到。再说，实际上找起来也不难。我和马格雷夫在他的书房里做了这个木钉，再把这条绳子系在木钉上，每隔一码打一个结，然后把两根钓鱼竿绑到一起，合起来刚好六英尺长，最后，我和我的委托人走回老榆树原来生长的地方。当时太阳刚刚偏离橡树顶。我竖起钓鱼杆，标出钓杆阴影的方向，并测出阴影长为九英尺。