一天清晨，我站在窗前俯视街景。我说：“福尔摩斯，你看，那边来了个疯子。他家人居然让他单独出来，真是可悲。”
我的朋友慢慢地离开扶手椅，站了起来，他把双手插在衣袋里，从我的背后往窗外望。二月的早晨晴朗而清澈。地上还盖着前一天下的一层厚厚的雪，在冬天的阳光下发出耀眼的光。贝克街马路中心的雪被来往车辆辗压，形成了一条灰褐色带状，而两旁人行道堆得高高的积雪却洁白如初。人行道的积雪已经清扫，不过还是滑溜溜的。路上的行人比往常少多了。实际上，从都市车站那边朝这边走来的，除了一位先生外，就再也没有别人了。这位先生举止古怪，引起了我的注意。
这人约五十岁，身材魁梧，脸庞厚实，仪表堂堂，相貌出众。他穿着深色衣服，衣饰奢华时髦，外穿一件黑色礼服，头戴一顶有光亮的帽子，脚套一双十分雅致的棕色高统靴，外裹绑腿，裤子做工考究，呈珠灰色。然而，他的举止与他端庄的衣着和仪表相比，显得十分荒唐可笑。他使劲地跑着，有时还蹦一蹦，蹦起来好像是为了减轻双腿的负担。他跑起路来，双手颤抖，上下摆动，摇头晃脑的，脸部抽动得十分难看。
“他这是怎么了？”我禁不住问道，“他在看这些房子的门牌号码。”
“我相信他是来找我们的。”福尔摩斯搓搓手说。
“来我们这儿吗？”
“是这样，我想他是来登门请教，可以看得出。哦，刚才不是对你说过吗？”这时，那人已经急匆匆地跑到门口，把门铃拉得响遍了整幢房子。
过了一会，他进屋了，仍然上气不接下气的，做着手势，两眼充满忧愁。
见到他那个样子，我们脸上的笑容骤然消失，感到惊讶和同情。这时他还喘不过气来，全身发颤，抓着自己的头发，活像个失去理智的人。他突然跳起来用头用力去撞墙，吓得我们两人一齐赶紧把他拖住，拉到房子的中间来。
歇洛克·福尔摩斯扶他坐在安乐椅上，并坐在一旁陪着他，轻轻地拍拍他的手，用令人宽慰的调子和他轻松地聊了起来。
“你来我这里是为了告诉我一些事情，是不是？”他说，“你急急忙忙跑累了，好好休息一下，缓口气，我会乐意回答你可能提出的任何小问题的。”
那人坐了一两分钟，胸部剧烈地一起一伏，情绪渐渐安定下来。他用手帕擦擦前额，闭着嘴，转身看着我们。
他说：“你们一定认为我疯了吧？”
“你一定是遇到了非常麻烦的事情。”福尔摩斯说。
“天知道我遇到了什么样的麻烦！……这事非常突然，非常可怕，我简直要发疯了。我可能要蒙受耻辱，虽然我向来是个品行端正的人。每个人都有自己的苦恼，这是命里注定的，但是两件灾难一起降临到我的头上，简直弄得我六神无主。况且，事情不光和我个人相关，如果不想法解决这可怕的事情，连国家贵人都可能受到连累。”
“先生，请放心，”福尔摩斯说，“请告诉我们你是谁，究竟出了什么事。”
“也许你们很熟悉我的名字，”客人回答说，“针线街霍尔德－史蒂文森银行的亚历山大·霍尔德。”
这名字我们的确十分熟悉，他是伦敦第二大私人银行的主要合伙人。什么事会使伦敦的一流公民落到这样可悲的境地，我们十分好奇地等他打起精神来讲述他本人的遭遇。
“时间很宝贵，”他说，“当警官建议我与你们合作时，我就赶紧到这里来了。我是乘地铁后急忙步行来到贝克街的，因为马车在雪地上走不动。
我刚才喘不过气来，因为我平时缺乏锻炼。现在我感觉好点了，我尽量简明扼要地把事情经过告诉你们。
“当然，你们清楚，一家有成就的银行必须善于为资金找到有利的投资，同时也靠增加业务联系和储户。投放资金最能获利的一个方法是在绝对可靠的担保之下，以贷款的方式将钱贷出去。这几年来我们做了许多笔这种交易，许多名门贵族以他们珍藏的名画，图书或金银餐具作为抵押向我们借贷了大笔款项。
“昨天上午，我在银行办公，职员递给我一张名片。我一看上面的名字吓了一跳，这是英国最崇高尊贵的名字，在全世界家喻户晓。他一进门，我深感受宠若惊，正想恭维他的光临，他却开门见山地谈起正事，像是要赶紧完成一桩难办事情似的。
“霍尔德先生，”他说，“听说你们办理贷款业务。”
“如果抵押品值钱，可以办理这种业务的。”我回答说。
“我想，”他说，“马上得到五万英镑。当然，我能够从朋友那里借到这笔小额款项的十倍，但我宁愿通过银行，而且由我亲自出面。处在我的地位，你清楚，随便接受别人的恩惠是不明智的。”
“是否可以问问，这笔款您需要多长时间？”我问。
“下周一就可以收回一大笔到期款项，那时完全肯定可以归还这笔借款，利息不论多少，只要你认为合理就行。对我来说最紧要的是马上把这笔钱拿到手。”
“我本应很高兴把我私人的钱借给您而不必进一步的洽谈，”我说，“如果不是因为这样有点使我负担过重的话。如果我以银行的名义作这笔交易，那么为了公平对待合伙人，即使对您我也必须坚持应当要有全部业务上的担保。”
“我倒宁愿这样。”他说着把放在座椅旁的一只黑色四方摩洛哥皮盒端了起来，“你肯定听说过绿玉皇冠吧？”
“这是帝国一件最贵重的财产。”我说。
“说得很对！”他打开盒子，肉色天鹅绒衬底上露出他所说的那件华丽珍贵、耀眼的珍宝。他说，“面里有三十九块大绿宝石，就上面的镂金雕花，价值难以估计。这顶皇冠最低的估价也值借款的两倍。我打算把它放在你这里作为抵押。”
“我接过这贵重的盒子，有些茫然不知所措，望着这位高贵的委托人。
“是不是怀疑它的价值？”他问。
“完全不是。我只是……”
“把它留在这里是否妥当，你尽管放心好了。如果我没有绝对的把握在四天以内赎回的话，我决不会这样做的。这只是一种形式而已，这抵押品够吗！”
“足够了。”
“霍尔德先生，你清楚，根据我对你的了解，这样做充分证明了我对你的信任。但愿你小心谨慎，而且要避免由此产生的任何流言蜚语，还要对保藏这顶皇冠采取可能的防范措施，如果它受到损坏，肯定会造成一起众所周知的大丑闻。任何损坏也几乎与丢失情况一样严重，因为这些绿宝石是独一无二的。要想找到替换品是不可能的。我现在非常信赖地把这东西留在你这里，星期一上午我会亲自来取。”
“见我的委托人急于离去，我便不再说什么，马上叫来出纳员，叫他付给委托人五十张一千英镑的钞票。当我回到办公室里时，望着摆在我桌子上的这只贵重的盒子，对需要承担这样重要的责任我感到有些不安。这是一件国宝，如果发生任何意外，肯定引起可怕的公愤。我开始后悔当时为什么竟会同意负责保管这东西。然而，后悔也来不及了，我只好将它锁在我私人的保险箱里，然后继续工作。
“到了傍晚，我觉得把这么贵重的东西放在办公室太不谨慎。以前，银行的保险箱被撬过，怎么知道我的保险箱就不会被撬？万一出了这种事，该是多么可怕啊！这样我决定在后几天里，要随身携带着这只盒子，寸步不离。
这样，我就坐一辆出租马车带着这件珍宝回到在斯特哈姆的家里。我把它放在楼上，锁在我起居室的大柜橱里。这才放下心来。
“现在谈谈我家的情况，福尔摩斯先生，希望你对全部情况有充分的了解。我的马夫和男佣人睡在房子外面，这两个人可以完全不谈。我有三个女佣人，她们跟随我多年，绝对可靠。不过，另外有一个叫露茜·帕尔的当帮手的侍女，在我家里服务只有几个月，但她品行优良，我十分满意，然而她很漂亮，许多爱她的人围着她身边转，这是她唯一的不足之处，但是无论如何，我们都相信她是个很好的女孩子。
“仆人的情况就这些。我家很简单，不用太多时间来谈。我是个鳏夫，只有一个独生子，叫阿瑟，使我很失望，福尔摩斯先生，叫人伤心。肯定是我自己的过错。大家都说是我宠坏了他，很可能是这样。爱妻去世后，我觉得只有他是我应该疼爱的，看见他有些不高兴都受不了。他要什么就给什么。
如果以前我对他严一点，可能他会对我好些，但我所做的一切都是为他好。
“当然，我希望他将来继承我的事业，可是他不是没那种才能，而是他放荡而任性。说实话，我对他不放心，不让他经手大笔款项。他还年轻，是一家贵族俱乐部的会员，在那里举止风流潇洒，有一帮挥霍的富家子弟作朋友。他开始大赌牌，赌马，时常求我借钱给他还赌债。我要他不要跟他的那帮害人的朋友来往。但一次次都被那朋友乔治·伯恩韦尔爵士拉了回去。
“而且，我儿子常带伯恩韦尔爵士到家来，这人风度翩翩，对他很有影响，这点我一点也不奇怪，我觉得连我自己都难免不被他的风度所迷住。他比阿瑟年纪大，是个地道的玩世不恭的人，见多识广，能说会道，品貌出众。
然而，除了仪容，冷静地看看他的为人，那冷嘲热讽的言语，他的眼神，我觉得他是个完全靠不住的人。我是这样看的，小玛丽也这么认为，她有一种女性的观察力。
“现在只剩下玛丽的情况需要说一说了。她是我的侄女；五年前我兄弟去世后，将她留在这世上孤零零的。我收养了她，把她当作亲生女儿。她是我家中的阳光，温柔美丽，十分可爱，很会持家，有女性的那种文雅恬静、温顺的品质。她是我的帮手，我离不开她。有一件事她没顺从我，我儿子因为真心爱她，两次向她求婚，都被拒绝了。我真想有人能把我儿子引回正路上来，我想他婚后会变样。但现在，哎，无法挽回了，没办法了。
“福尔摩斯先生，现在你知道我家里所有的人了，现在我把这桩不幸的事继续说给你听。
“那晚我吃过晚饭在客厅里喝咖啡时，把这事告诉了阿瑟和玛丽，并告诉他们那件宝物就在屋子里，但没提起委托人的姓名。帕尔在端来咖啡后就离开了，她出去时是不是关了门，我就不敢肯定了。玛丽和阿瑟听了很感兴趣，想看看这顶闻名的皇冠，但是我没答应。
“把它放在哪儿了？”阿瑟问。
“在我的柜子里。”
“唔，但愿晚上不被偷走才好。”他说。
“柜子锁上了。”我回答说。
“哦，那柜子旧钥匙都能开的。我小时候用厨房食品橱的钥匙开过它。”
“他常常说话随便，因此我没在意。然而，那晚他跟着我来到房间里，脸色很难看。
“爸爸，”他垂着眼皮说，“你能不能给我两百英镑？”
“不行，那不行！”我厉声回答说，“用钱方面我对你太慷慨了！”
“你向来很仁慈，”他说，“但是我一定要有这笔钱，否则，我就一辈子无脸再去俱乐部了！”
“那样太好了！”我嚷着。
“是的。但是你不会让我丢了面子离开吧，”他说，“那样我可受不了。我得想法弄到这笔钱。如果你不肯给我，那就得想别的办法。”
“我非常生气，这个月里是他第三次问我要钱了。“我不会给你一分钱。”
我大声叫着。于是他鞠了一躬，一声不响就走了。“他走后，我打开大柜橱，看看我的宝物又把柜子锁上。然后我到房子四处转了转，看看是不是一切安全，没问题。平时，我总是让玛丽做这事，我想当晚最好亲自巡视。我下楼时，看见玛丽一个人在大厅的窗边。我走近她时，她关上窗户插好了插销。
“父亲，”她说，显得有些慌张，“是不是你允许女佣露茜今晚出去的？”
“肯定没有。”
“她刚从后门进来。我想她一定是去见谁，这样做很不安全，要她别这样。”
“明早你对她说，如果你想要我讲的话，那让我说好了。你肯定四处都关好了吗？”
“当然，父亲。”
“那么，晚安！”我吻了她一下便上楼到了卧室，不久就睡着了。
“我尽量告诉你一切，福尔摩斯先生，这事跟案子也许有些关系。没说清的地方，请你提出来。”
“你说得十分清楚。”
“现在谈谈我要特别提到的那一段的情况。我睡得不很沉，有了心事，使我比平时还易醒。大约凌晨两时的时候，我被屋里的响声惊醒。我还没完全醒过来时，这声音便消失了，隐隐地听见关窗户的声音。我侧身倾听着。
使我惊恐的是，忽然隔壁清晰地传来了轻轻挪动的脚步声。我十分恐惧，悄悄地下床，从门角望去。
“阿瑟！”我尖声叫喊，“你这坏蛋，小偷！胆敢去碰那皇冠！”
“煤气灯半明半暗，像我放在那里时那个样，那孩子愁眉苦脸，只穿着衬衫和裤子，手里拿着那皇冠站在灯旁。他好像用尽力气在扳着它，拗着它。
听到我的叫声，他手一松，皇冠便掉在了地上，脸苍白如纸。我一把夺过皇冠，一看发现金质的边角处有三块绿玉不见了。
“你这恶棍！”我气得发狂。“把它弄坏了！你让我丢一辈子脸！你偷的那几块宝石放在哪儿了？”
“说出来，你这贼！”我大吼，摇着他的肩膀。
“没丢什么，不可能丢什么。”他说。
“有三块绿玉不见了。你一定知道放在哪里啦。说你是贼还要当骗子吗？我明明看见你想把那块绿玉扳下来，不是吗？”
“你骂够了吧，”他说，“我再也受不了。你辱骂我，我就不愿再说。
今天上午我就走，自己去谋生。”
“你肯定要被警察逮住！”我气愤狂叫着。“这事我要追到底！”
“我不会告诉你任何情况。”他竟一反常态地大嚷道，“如果你想叫警察，那么就叫警察去搜吧！”